Il ponte di Freight Rail verso un futuro a zero emissioni nette: la locomotiva Tier 4 della serie Evolution di Wabtec
Dopo quasi un decennio dalla sua fase di riduzione delle emissioni, la piattaforma di innovazione Tier 4 di Wabtec è appena iniziata.
Introduzione
All'inizio degli anni 2000, Wabtec (allora GE Transportation) si trovò di fronte a una decisione importante. Con gli standard Tier 2 sulle emissioni di CO2, ossidi di azoto (NOx) e particolato (PM) che entreranno in vigore nel 2005, l'azienda dovrebbe modificare la sua popolare locomotiva FDL per soddisfare il più severo regime ambientale, il tipo di approccio incrementale adottato dai suoi concorrenti, o adottare una strategia completamente diversa?
Intuendo che la sostenibilità è destinata a durare e che gli standard sulle emissioni continueranno a diminuire in futuro, Wabtec ha fatto ciò che ha fatto storicamente nei momenti chiave del cambiamento del settore: ha scommesso sull'innovazione.
Invece di effettuare un upgrade a breve termine della sua vecchia locomotiva FDL, ha investito nel futuro, sviluppando una nuova piattaforma motore costruita per garantire prestazioni e sostenibilità. È nata la locomotiva della serie Evolution.
Da quasi 20 anni, la piattaforma Evolution Series è una parte fondamentale del portafoglio di Wabtec e delle flotte dei suoi clienti. Ha risposto alle sfide immediate del trasporto ferroviario merci, fornendo al contempo una solida base per il miglioramento continuo, l'innovazione rivoluzionaria e i progressi rivoluzionari che hanno guidato il settore ferroviario fino ad oggi, il tutto rispettando requisiti sulle emissioni sempre più restrittivi.
Ora deve affrontare la sfida più grande di sempre: guidare il settore nel suo viaggio verso un futuro a emissioni nette zero. E la star dello spettacolo è la locomotiva Tier 4 della serie Evolution.
Mentre altri «zigzigavano», Wabtec «zagitava»
Quando l'EPA ha convertito in legge gli standard sulle emissioni di livello 4, ha fissato un livello incredibilmente alto. Entro il 2015, le ferrovie dovrebbero ridurre le emissioni di PM e NOx nei nuovi motori del 90% rispetto ai vecchi modelli di locomotive. Se il periodo di introduzione graduale, durato sette anni (2008-2015), ha fornito ai produttori di locomotive un po' di sollievo, i nuovi e rigorosi standard non lasciavano nulla da nascondere.
Una riduzione del 90% richiederebbe un approccio radicale. La maggior parte dei produttori ha scelto come soluzione tecnologie di «post-trattamento» a base di urea, che richiedevano apparecchiature aggiuntive nel blocco motore e comportavano sia un aumento delle prestazioni del carburante sia un costoso programma di manutenzione.
Wabtec vacillò. Incorporava la tecnologia di ricircolo dei gas di scarico (EGR) anziché la tecnologia di post-trattamento, evitando del tutto la necessità di sistemi di emissione ingombranti, costosi e che riducono le prestazioni.
Le ferrovie di classe 1 hanno votato con i piedi per terra. Oggi sono in funzione più di 1.000 locomotive Wabtec Tier 4. Questi giganti a sei assi da 432.000 libbre erogano 4.500 cavalli e possono raggiungere una velocità massima di 75 mph trainando migliaia di tonnellate di merci. Inoltre, la combinazione di carburante potente e prestazioni operative, insieme al raggiungimento di una notevole riduzione del 90% delle emissioni di PM e NOx, ha reso il motore Wabtec Tier 4 una scelta popolare in tutte le applicazioni, dalla marina alle locomotive e agli ambienti ad alta o bassa potenza.
«Il successo del nostro motore Tier 4 dipende davvero da un solido piano di sviluppo tecnologico e da un team molto impegnato a guidarne l'implementazione al livello richiesto di efficienza e affidabilità», afferma Rogerio Mendonca, Presidente, Freight Equipment di Wabtec. «Oggi abbiamo più di 10.000 motori della serie Evolution in funzione in tutto il mondo, di cui più di 1.100 sono Tier 4. È importante ricordare che queste piattaforme si basano su decenni di prestazioni comprovate, che è ciò che i nostri clienti si aspettano davvero da noi».
Il futuro sostenibile
Eppure l'EGR e altri vantaggi tecnologici presenti nei primi motori Tier 4 di Wabtec, e la forte adozione da parte del mercato che ne è seguita, raccontano solo metà della storia. Il successo finale del Tier 4, e il motivo per cui svolge un ruolo fondamentale nelle ambizioni di sostenibilità delle ferrovie di Classe 1, è che si tratta di una piattaforma collaudata per l'innovazione continua.
Dalla sua introduzione nel 2015, Wabtec ha investito molto nelle prestazioni e nell'adattabilità del suo Tier 4 a nuove fonti di carburante più rispettose dell'ambiente. Sul fronte delle prestazioni, Wabtec ha continuato a migliorare l'affidabilità del Tier 4, aumentando al contempo l'efficienza dei consumi. In effetti, Wabtec sta testando nuove soluzioni per il risparmio di carburante simili al suo prodotto FDL Advantage per ridurre il consumo di carburante e le emissioni.
Eppure è la leadership di Wabtec nell'esplorare e investire nell'uso di combustibili alternativi a basse e senza emissioni per i suoi Tier 4, una piattaforma con quasi 20 anni di comprovata innovazione, affidabilità ed efficienza già integrate, che posiziona questi motori versatili come la tecnologia ponte per raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette del settore ferroviario. I motori Wabtec Tier 4 sono già al lavoro per ospitare un numero significativo di tecnologie di decarbonizzazione e sostenibilità, mentre la transizione verso tecnologie a emissioni zero pure matura e si evolve.
Ad esempio, i motori Wabtec Tier 4 di oggi possono funzionare con biodiesel e combustibili diesel rinnovabili, nonché con gas naturale liquefatto. Queste opzioni a basse emissioni di carbonio offrono ai vettori ferroviari la massima flessibilità per perseguire il percorso di decarbonizzazione giusto per loro, un approccio che li aiuta a rispettare le normative vigenti e gli impegni di sostenibilità a breve termine, preparandosi per un futuro a zero emissioni di carbonio.
Le opzioni e le innovazioni non si fermano qui. In effetti, sono solo all'inizio quando Wabtec prepara il suo motore Tier 4 per bruciare idrogeno. E mentre il prossimo capitolo nella ricerca di soluzioni a zero emissioni richiederà tempo per essere completato e raggiungere la redditività commerciale, il Tier 4 sarà lì quando lo farà, così come è qui ora, offrendo ai clienti un percorso affidabile e «vicino allo zero» per tutto il tempo necessario.
«Oggi utilizziamo i nostri Tier 4 in tutte le parti del nostro sistema e in tutti i tipi di servizio», riflette Keith Solomons, Vice President of Mechanical presso BNSF Railway. «Quando abbiamo deciso di acquistare nuove locomotive Tier 4 da Wabtec, era strategico perché sapevamo che acquistando nuove avremmo acquistato la locomotiva più pulita, efficiente in termini di consumo di carburante e più affidabile disponibile piuttosto che la rigenerazione di vecchie locomotive d'epoca esistenti».
Un ponte verso il futuro
Una delle bellezze della locomotiva Tier 4 della serie Evolution di Wabtec è che in definitiva è «indipendente dal carburante». Svolge il difficile compito di ridurre radicalmente le emissioni continuando a offrire affidabilità, efficienza e costo totale di proprietà. E fa tutto questo offrendo allo stesso tempo la flessibilità necessaria per accogliere la prossima grande innovazione in materia di sostenibilità, qualunque essa sia e ogni volta che accada, dove è più importante: sui binari.
«Il nostro lavoro in Wabtec è avere un piede nel presente per aiutare i clienti ad affrontare le sfide di oggi e un piede nel futuro per garantire che siano in grado di capitalizzare le opportunità di domani», conclude Mendonca. «La nostra locomotiva Tier 4 della serie Evolution è la tecnologia ponte che soddisfa in modo affidabile le mutevoli esigenze di sostenibilità dei nostri clienti e del settore».