La «ventaja» de Wabtec: la innovación incesante impulsa los motores de la serie Evolution hacia el futuro
La nueva EVO Advantage continúa reinventando la plataforma de motores de locomotoras de gran recorrido líder en el mundo para aumentar la eficiencia del combustible y el rendimiento
Este año se cumplen dos aniversarios históricos tanto en la historia de la industria ferroviaria como en la de Wabtec:
- El vigésimo aniversario del motor de la serie Evolution de Wabtec (también conocido como «EVO»), que impulsa a más de 10 000 locomotoras que se utilizan hoy en día en todo el mundo y sigue siendo uno de los más vendidos del sector.
- El décimo aniversario de la locomotora EVO de nivel 4 de Wabtec, que según la revista Trains Magazine es «de lejos la nueva potencia vial dominante en los ferrocarriles de clase I», con casi 1200 unidades en funcionamiento en la actualidad.
No es exagerado decir que la serie Evolution es el motor que lo cambió todo. Esto catapultó a Wabtec a la cabeza de la fabricación de locomotoras de carga a mediados de la década de 1990, lo que la convirtió en la primera opción entre los transportistas de clase I de América del Norte y los transportistas internacionales por su hábil manejo de los estrictos estándares de emisiones, las exigencias de confiabilidad de los clientes y el ahorro de combustible.
Pero también hizo algo más: reveló algo sobre el carácter de la empresa, la forma en que Wabtec «funciona».
«Lanzamos el motor de la serie Evolution en 2005 para ayudar a nuestros clientes a cumplir con los estándares de emisiones de nivel 2 de la EPA y posicionarlos mejor para adaptarse a los cambios futuros», recuerda Jim Gamble, vicepresidente de motores y soluciones de energía de Wabtec. «Si bien otros fabricantes de locomotoras introdujeron correcciones graduales para «cumplir» con el nuevo requisito de cumplimiento, nosotros creímos que lo mejor para nuestros clientes sería reimaginar más a fondo lo que es posible. Nuestra «solución» consistía en una arquitectura de motor completamente nueva, repleta de características de rendimiento innovadoras que, además, proporcionaran la flexibilidad suficiente para adaptarse a las necesidades futuras.
«Fue una decisión audaz, que no estuvo exenta de riesgos, pero por la que el mercado finalmente nos dio la bienvenida y nos recompensó, algo que sigue haciendo hasta el día de hoy».
Más de 10 000 locomotoras después (y aumentando), la apuesta de Wabtec por la plataforma de motores EVO ha demostrado que vale la pena correr el riesgo. Y esa arquitectura de motores sigue siendo la plataforma sobre la que se están llevando a cabo algunas de las innovaciones más importantes del sector, desde los avances en el cumplimiento del nivel 4 y el uso de combustibles duales o alternativos, hasta nuevas mejoras del motor, como la EVO Advantage, que incorpora la innovadora tecnología eTurbo para aumentar la eficiencia del combustible.
Por lo tanto, si bien los aniversarios conmemoran debidamente el pasado, es lógico que Wabtec aproveche la ocasión del doble aniversario del EVO para mostrar el futuro de este motor revolucionario.
Innovación impulsada por las emisiones con un toque diferente
Cumplir con las nuevas normas de emisiones de la EPA de principios de la década de 2000 supuso un desafío para los fabricantes de locomotoras. La mayoría de los fabricantes vieron la solución desde el punto de vista de sus ofertas actuales y realizaron ajustes, como la refrigeración adicional, para lograr un resultado aceptable. Si bien este enfoque funcionó y redujo las emisiones de manera adecuada, tuvo el costo de disminuir la eficiencia del combustible.
Wabtec tomó un camino diferente, negándose a marcar una casilla y «hacer ajustes» para salir del problema. En su lugar, analizó su motor FDL, desarrollado en la década de 1950, y vio la oportunidad de renovarlo por completo, un golpe maestro de innovación que no solo lograría reducir las emisiones, sino también mejorar el rendimiento de la conducción. Si se hace bien, Wabtec podría desarrollar un motor del siglo XXI que redujera las emisiones, se adaptara a los cambiantes estándares de cumplimiento, ofreciera una mayor eficiencia de combustible y sirviera de base para la innovación futura.
Así nació el motor de la serie Evolutions.
«Nuestros competidores vieron la solución a la nueva normativa sobre emisiones como un problema del motor; modificaron sus motores existentes y los reajustaron para que cumplieran con las normas», afirma Alan Hamilton, vicepresidente de ingeniería de Wabtec. «El problema era que, como consecuencia, se reducía el ahorro de combustible. Los ingenieros de Wabtec adoptaron un enfoque completamente diferente. Reinventaron el motor para convertirlo en una «central eléctrica» para la locomotora y encontraron formas de reducir las emisiones y, al mismo tiempo, aumentar la eficiencia del combustible, lo que supuso un verdadero avance».
Esta innovación introdujo el motor EVO en la industria ferroviaria. Los ingenieros de Wabtec probaron nuevas formas de suministrar combustible al motor y, finalmente, optaron por un sistema common rail de alta presión que permitía controlar la inyección de combustible con mayor precisión. Este tipo de mejoras imaginativas y prácticas en el diseño general de los motores ayudaron a Wabtec no solo a satisfacer las necesidades de cumplimiento de sus clientes, sino también a añadir valor a la vez, gracias a una nueva eficiencia de combustible, un importante factor de ahorro en el sector ferroviario.
Y del mismo modo que los estándares de cumplimiento cada vez más estrictos no cesaron, tampoco lo hizo la creatividad de los ingenieros de Wabtec. Cuando aparecieron las normas de emisiones de nivel 4, que exigían una reducción significativamente mayor de las partículas y los NOx, otros fabricantes de locomotoras optaron por defecto por una solución de «postratamiento» e introdujeron catalizadores a base de urea costosos y torpes en su gama de motores.
No es Wabtec. Si bien sus ingenieros exploraron los métodos de postratamiento, fueron más allá en su enfoque de ingeniería de sistemas, innovando para dejar de depender del costoso postratamiento y llegar al corazón de los ferrocarriles de clase 1 con la locomotora Tier 4 de la serie Evolution. Para los ingenieros de Wabtec, la conformidad con el nivel 4 supuso un empujón, pero el rendimiento y la creación de valor seguían siendo el objetivo.
El motor EVO Tier 4 cumplió con éxito, y sigue cumpliendo, la reducción del 76% en las emisiones de NOx y del 70% en las emisiones de partículas prescritas por la EPA. Por eso, hoy en día hay casi 1200 locomotoras Wabtec Tier 4 sobre raíles, mientras que el competidor más cercano tiene una décima parte de esa cantidad.
Una nueva «ventaja» para los clientes de Wabtec: EVO Advantage
Si bien el éxito de las locomotoras EVO Tier 3 y Tier 4 de Wabtec es excelente, una de las razones por las que siguen siéndolo es porque Wabtec sabe que el trabajo nunca termina. Con el objetivo de ofrecer todas las ventajas posibles a sus clientes de todo el mundo, los ingenieros de Wabtec siempre se esfuerzan por conseguir más.
Si sus motores ya son los más limpios, eficientes en términos de consumo de combustible y confiables de la industria, ¿qué más se puede hacer? Innove un poco más, por supuesto.
Y eso es justo lo que Wabtec ha hecho, una vez más, con EVO Advantage. Siguiendo los pasos de su exitosa predecesora, la FDL Advantage, un paquete de modernización de motores que extendió la vida útil y el rendimiento de los motores FDL en todo el mundo, el paquete EVO Advantage para las locomotoras de las series EVO de nivel 3 y 4 logra lo que algunos consideraban impensable: ofrece un ahorro adicional de combustible de hasta un 7%.
La clave de este aumento de la eficiencia reside en la tecnología eTurbo de Wabtec. Si bien las configuraciones de las locomotoras de nivel 3 y 4 difieren ligeramente, el concepto es prácticamente el mismo: Wabtec ha integrado completamente un generador en un alternador que recoge la energía residual de los gases de escape del motor. El alternador utiliza esa energía para alimentar uno de los seis motores de tracción de la locomotora, lo que reduce la carga del motor y, por lo tanto, aumenta la eficiencia del combustible.
Además, al estilo típico de Wabtec, esta solución «inmediata» se adapta con elegancia a los estrechos límites del espacio disponible de la locomotora. También está repleta de avances a nivel de componentes.
Por ejemplo, para ahorrar espacio, los ingenieros de Wabtec diseñaron un manguito de fibra de carbono para retener los imanes del rotor dentro del alternador del turbocompresor. Otros materiales de los manguitos, como el titanio, son 5 veces más gruesos que la fibra de carbono y habrían hecho que el diseño quedara fuera del espacio de embalaje permitido. En última instancia, la fibra de carbono se utilizó para permitir que el alternador se ajustara al espacio disponible en el turbocompresor.
Para tener más perspectiva, si los filamentos de fibra de carbono (que a su vez tienen un diámetro 10 veces más delgado que un cabello humano) del eTurbo se colocaran de extremo a extremo, el mechón resultante tendría una longitud de 24 kilómetros.
Sin embargo, estos 24 kilómetros de innovación no son nada comparados con la eficiencia del combustible que ayudan a mejorar. Con una eficiencia de combustible de hasta un 7% mayor, una locomotora EVO podría recorrer 70.000 millas adicionales por cada millón de vehículos recorridos. (Nota: «En julio de 2025, las locomotoras Tier 4 de la serie Evolution en funcionamiento habían acumulado en conjunto más de 500 millones de millas y casi 10 000 años de autonomía combinada». Fuente: Railway Age).
Los sistemas EVO Advantage de nivel 3 y 4, que se están sometiendo a exhaustivas pruebas de campo, incluyen el eTurbo y el turboalternador; la integración y el empaquetado del sistema; el software de control del motor y el software para locomotoras; y el hardware de electrónica de potencia.
Innovar con un propósito
Cuando Wabtec celebra 20 años de dominio del motor EVO y 10 años de triunfos del EVO Tier 4, está claro que la empresa sabe cómo innovar con un propósito.
«Construir las mejores locomotoras para el transporte pesado y mejorarlas continuamente requiere una gran habilidad y una imaginación inagotable», concluye Gamble. «Los clientes aprecian el gran salto revolucionario que Wabtec dio con las locomotoras de la serie Evolution, y es un aniversario que realmente vale la pena celebrar, pero no podemos basarnos en los logros del pasado. Nuestro destino, y el de nuestros clientes, está por venir. Y nuestras innovaciones, grandes y pequeñas, garantizarán que todos lleguemos allí de manera más segura, eficiente y confiable».