Bionic Locos: Como a Wabtec provou que os duvidosos estavam errados e lançou um negócio de “modernização” de mais de bilhões de dólares que impulsiona a sustentabilidade
O 2.000º 'MOD' da Wabtec sai da linha de fabricação.
Introdução
Em junho de 2024, a Wabtec alcançou uma posição pioneira no setor: entregando sua 2.000ª locomotiva modernizada, também conhecida como “MOD”, ao mercado. Apenas dois anos antes, a Wabtec havia anunciado um contrato histórico de bilhões de dólares com a Union Pacific para modernizar 600 locomotivas da transportadora Classe I, o maior negócio desse tipo na história ferroviária.
Surpreendentemente, menos de uma década antes, o negócio de “modernização” norte-americano da Wabtec nem existia. Sua criação dependeu de algumas grandes apostas que poderiam ter feito até mesmo os apostadores de Vegas corarem. O fato de ter florescido ressalta a liderança incomparável da Wabtec em inovação de locomotivas.
Uma paisagem desafiadora
Essas apostas nasceram de grandes mudanças no setor ferroviário. Primeiro, 2015 marcou o fim do período de transição de “introdução gradual” dos padrões de emissões de nível 4. Desse ponto em diante, as novas locomotivas precisariam cumprir padrões ambientais muito mais rígidos, ou seja, uma redução de 90% em material particulado (PM) e óxidos de nitrogênio (NOx) em relação aos modelos de locomotivas mais antigos.
Na mesma época, muitas ferrovias Classe I começaram a adotar o Precision Scheduled Railroading (PSR), um conceito de otimização de rede que favorece a entrega enxuta, ágil e just-in-time e um espírito geral de melhorar drasticamente a produtividade.
Embora a Wabtec tenha aceitado o desafio de projetar e lançar uma nova locomotiva emblemática de alto desempenho de nível 4 (a Série Evolution), a combinação dos volumes de carros Classe I e a iniciativa PSR impulsionou um declínio na demanda pela compra de novas locomotivas. E o momento não poderia ter sido pior. A Wabtec abriu recentemente uma fábrica Lean de última geração para novas construções de locomotivas em Fort Worth, TX, para complementar suas capacidades de produção em Erie, PA.
“Não vou exagerar; a demanda por novas locomotivas diminuiu e enfrentamos algumas decisões difíceis, incluindo a perspectiva de ter que dimensionar corretamente nossa área de produção”, diz Robert (Bob) Bremmer, vice-presidente de gerenciamento de produtos do grupo Wabtec.
A necessidade é a mãe da invenção
Mas os inovadores em série não desistem facilmente. Depois de analisar os números e debater ideias, uma pequena equipe escolhida a dedo de solucionadores de problemas da Wabtec se uniu em torno de uma solução: se não podemos vender locomotivas novas, vamos modernizar as antigas.
Nem todo mundo na Wabtec adorou a ideia, mas o recém-ativado “MODS Squad” não seria negado. Em vez disso, ficou ocupado. Enquanto alguns membros da equipe começaram a descobrir exatamente como seriam os MODS e como construí-los, outros levaram o conceito para a estrada para testá-lo com os clientes, vendendo não apenas a ideia de locomotivas modernizadas, mas também os resultados de maior disponibilidade e confiabilidade, alinhados à iniciativa PSR do cliente.
E embora ninguém os tenha expulsado, ninguém lhes deu um “sim” inequívoco.
Grande aposta, parte II
Então, com poucos novos pedidos de locomotivas chegando e nenhum pedido de MODS feito, o MODS Squad fez o que qualquer grupo (ir) racional de crentes faria: iniciou uma modernização para um dos maiores clientes ferroviários Classe I da Wabtec — sem um pedido.
A Wabtec colocou uma skin no jogo — e funcionou! O cliente apreciou a visão e a coragem do MODS Squad, bem como a ideia de prolongar a vida útil da locomotiva e, ao mesmo tempo, aumentar o desempenho. Foi preciso um salto de fé e fez um primeiro pedido.
Agora, a Wabtec só precisava cumprir isso.
Embora o sucesso final da Wabtec em entregar seus primeiros MODS ao mercado destaque uma série de inovações de produtos, incluindo a conversão do sistema de propulsão DC para AC, um pacote de alto esforço de tração, tecnologias digitais e sistemas de controle avançados, ele também aponta para a reinvenção do processo: a capacidade de criar uma linha MODS em uma fábrica Lean construída especificamente para novas produções de locomotivas.
Esse processo, no entanto, teve seus soluços. Na verdade, a Wabtec ficou aquém dos compromissos de desempenho originais de seu primeiro cliente do MODS, mesmo quando os principais influenciadores daquela ferrovia apostaram sua reputação pessoal nela.
“Foi uma época desafiadora”, lembra Bremmer, “mas nos unimos e redobramos com extrema urgência todos os aspectos do programa: otimizar o escopo, melhorar a documentação do processo de fabricação, treinar novamente os trabalhadores e sincronizar nossa cadeia de suprimentos, unindo-nos para cumprir nossa promessa ao cliente e à nossa empresa”. Ele acrescentou: “Embora tenhamos perdido os compromissos iniciais, unimos nossa paixão e profissionalismo para superar as expectativas, recompensando a confiança e a paciência do cliente”.
Seguindo os trilhos para novos pedidos
Quando esse primeiro pedido de MODS saiu da linha de fabricação, outras ferrovias de Classe I começaram a tomar conhecimento e a fazer seus pedidos iniciais. Um sucesso modesto estava em andamento, mas estava longe de encher a fábrica. A Wabtec precisava de pedidos maiores e recorreu novamente ao seu cliente inicial da MODS.
Infelizmente, o cliente, que estava envolvido na iniciativa da PSR, não gostava de pedidos adicionais. Sem se deixar abater, a Wabtec se aprofundou em como a ferrovia estava implementando a PSR, percorrendo os trilhos com o cliente para ver suas operações em primeira mão.
Essa visão pessoal e próxima gerou insights transformadores, entre eles a identificação de uma oportunidade de melhorar e otimizar o envio. A tecnologia Wabtec AC, uma característica central do processo de modernização, proporcionou à ferrovia uma potência de tração significativamente maior, mas todo o potencial desse aumento ainda não havia se refletido na forma como ela despachava sua frota.
Os engenheiros da Wabtec viram uma oportunidade de melhoria, realizaram simulações para otimizar o despacho, levaram as descobertas ao cliente, testaram o conceito em trens selecionados e provaram seu argumento, estimulando uma mudança radical no despacho que avançou o trabalho de PSR da ferrovia e o valor que a empresa e seus clientes derivaram dele.
O resultado? Um novo pedido de MODS.
MODS e ESG: uma nova era em sustentabilidade
Com um segundo pedido de MODS, a equipe da Wabtec não estava apenas preenchendo mais linhas de fábrica, mas também firmando uma proposta de valor que ressoou em todas as transportadoras Classe I: a MODS não apenas prolongou a vida útil das locomotivas antigas em até 20 anos, mas as tornou dramaticamente melhores, aumentando a confiabilidade, disponibilidade, esforço de tração e despacho.
No entanto, a equipe da Wabtec tinha mais uma carta para jogar — uma verdadeira virada de jogo. O MODS Squad sabia que as modernizações poderiam gerar economias adicionais de combustível e reduções de carbono, alimentando a frota da transportadora de uma forma mais ecológica.
Com essa visão; um pacote cada vez mais robusto de MODS que reduziu as emissões, o consumo de combustível e o desperdício; e uma calculadora ESG personalizada para justificar o investimento, a Wabtec compartilhou com o cliente a visão de uma frota modernizada em grande escala. Essa frota não só teria um desempenho melhor, mas também exigiria menos combustível e reduziria as emissões de carbono no processo.
O MODS havia chegado totalmente!
“A jornada inicial de vários anos do nosso programa MODS, desde o início até a ordem histórica de nove dígitos, teve muitas reviravoltas na história, momentos difíceis e relâmpagos de visão e inspiração”, diz Bremmer. “No entanto, em última análise, é uma história de persistência, tanto de nossos clientes, que viram no MODS uma maneira produtiva de avançar durante um período de aperto de cinto, quanto da equipe da Wabtec, que se uniu a eles e uns aos outros para criar algo excelente, duradouro e incrivelmente valioso para os clientes, a empresa e o setor.”
Escalando para um futuro sustentável: os próximos 1.000 MODS
Claramente, algo grande estava acontecendo na Wabtec — e em todo o setor. A Wabtec provou a proposta de valor do MODS, e as operadoras de Classe I se mostraram ávidas por mais. Embora a Wabtec tenha levado seis anos para modernizar suas primeiras 1.000 locomotivas, ela produziu as próximas 1.000 em menos de três!
O que mudou, é claro, é que a Wabtec ampliou suas operações de fabricação em Fort Worth, TX, e Erie, PA, para atender ao aumento da demanda. Mas isso não é tudo. A sustentabilidade emergiu como um dos principais impulsionadores do mercado.
“Ao longo de nossos primeiros 1.000 MODS, trabalhamos duro para mostrar ao mercado como as melhorias incrementais feitas em nossas comprovadas plataformas de locomotivas antigas proporcionaram resultados superiores de desempenho e confiabilidade, ao mesmo tempo em que estenderam a longevidade em 20 anos”, reflete Bremer. “Ao mesmo tempo, ficou muito claro que o espírito do MODS, ou seja, reutilizar 50% ou mais da locomotiva original, se encaixa perfeitamente na mentalidade de uma indústria ferroviária que assume ativamente suas responsabilidades ambientais.”
Essa adoção foi transferida para as iniciativas-alvo baseadas na ciência das ferrovias de Classe I, que visavam reduzir as emissões de carbono, geralmente em 30% ou mais, até 2030. E, novamente, o programa MODS da Wabtec estava pronto.
Assim como suas inovações de modernização anteriores aumentaram o esforço de tração das locomotivas e a eficiência de combustível, a próxima geração de modernização da Wabtec antecipou uma mudança estratégica e iminente — a mudança dos combustíveis fósseis.
Hoje, o Wabtec MODS pode funcionar com uma variedade de opções de biodiesel e diesel renovável, bem como com gás natural, e em uma plataforma de locomotivas comprovada por anos em termos de confiabilidade e desempenho. Isso significa que, quando os clientes compram MODS da Wabtec que funcionam com combustíveis alternativos, eles sabem que a locomotiva recondicionada foi construída especificamente para o trabalho, sem sacrificar a confiabilidade e o desempenho.
E, a curto prazo, esse “trabalho” inclui cumprir as metas de descarbonização das transportadoras para 2030. Portanto, embora a Wabtec continue liderando o campo em novos motores redutores de emissões de nível 4 e locomotivas elétricas híbridas, ela também está superando a concorrência na entrega de locomotivas modernizadas econômicas e com redução de carbono.
“O C44 modernizado é o resultado de uma ótima parceria entre as equipes de engenharia da Wabtec e da Union Pacific para construir e manter o melhor programa de modernização de locomotivas da categoria”, disse Jeremy Givens, vice-presidente mecânico da Union Pacific Railroad. “As equipes trabalharam juntas para identificar componentes antigos e maximizar a nova plataforma, o que nos permitiu melhorar a eficiência das locomotivas e reduzir as emissões — uma vitória para a Union Pacific e, em última análise, para nossos clientes.”
Ryan Stege, diretor sênior de locomotivas e operações da Norfolk Southern, acrescentou: “O programa MODS foi fundamental na modernização de nossas locomotivas Dash 9. Norfolk Southern foi uma ferrovia que permaneceu comprometida com o uso da propulsão DC por muito tempo. Tivemos 1.200 locomotivas, com cerca de 20 a 25 anos. Nossa equipe de operações viu os benefícios do EVO AC que compramos. A modernização da estrutura da locomotiva a diesel com um motor conhecido e um sistema de controle confiável provou dar nova vida à nossa frota. As modernizações ofereceram melhor eficiência de combustível e esforço de tração por cavalo de potência, superando algumas novas unidades em testes de pista.”
MODS futuros
Embora os MODS 1-2.000 estejam ajudando as transportadoras de Classe I a atingir metas de sustentabilidade de curto prazo, elas, junto com as próximas 2.000, também estão preparadas para acelerar essas ferrovias até atingir suas metas finais de zero líquido. E para isso, o hidrogênio está emergindo como uma fonte de combustível revolucionária.
“Já dissemos isso antes e diremos novamente: a inovação da Wabtec nunca para”, conclui Bremmer. “Os combustíveis alternativos estão desempenhando um grande papel nos planos de descarbonização de curto e longo prazo de nossos clientes e, em última análise, de zero líquido. A flexibilidade de nossos MODS para se adaptar às novas inovações e preferências de combustível significa que essas locomotivas continuarão a desempenhar um papel importante nas operações da frota de nossos clientes.”
Seja qual for a jogada final, seja 100% biodiesel, motores de combustão interna a hidrogênio (ICE) ou células a combustível de hidrogênio, a Wabtec garante que tenha um programa MODS implementado para permitir e acelerar a transição.