Bionic Locos: cómo Wabtec demostró que los escépticos estaban equivocados y lanzó un negocio de «modernización» de más de mil millones de dólares que impulsó la sostenibilidad
El MOD número 2.000 de Wabtec sale de la línea de fabricación.
Introducción
En junio de 2024, Wabtec logró una primicia en la industria: lanzó al mercado su locomotora modernizada número 2000, también conocida como «MOD». Solo dos años antes, Wabtec había anunciado un contrato histórico de mil millones de dólares con Union Pacific para modernizar 600 de las locomotoras de la clase I de la compañía, el mayor acuerdo de este tipo en la historia del ferrocarril.
Sorprendentemente, menos de una década antes, el negocio de «modernización» de Wabtec en Norteamérica ni siquiera existía. Su creación se basó en algunas grandes apuestas que podrían haber hecho sonrojar incluso a las casas de apuestas de Las Vegas. El hecho de que haya prosperado subraya el liderazgo inigualable de Wabtec en la innovación de locomotoras.
Un panorama desafiante
Esas apuestas nacieron de los cambios importantes en la industria ferroviaria. En primer lugar, 2015 marcó el final del período transitorio de «introducción gradual» de las normas de emisiones de nivel 4. A partir de ese momento, las locomotoras nuevas deberán cumplir normas medioambientales mucho más estrictas, a saber, reducir en un 90% las partículas (PM) y los óxidos de nitrógeno (NOx) en comparación con los modelos de locomotoras más antiguos.
Casi al mismo tiempo, muchos ferrocarriles de clase I empezaron a adoptar el sistema de ferrocarril programado de precisión (PSR), un concepto de optimización de la red que favorecía la eficiencia, la agilidad y la entrega justo a tiempo y la filosofía general de mejorar drásticamente la productividad.
Si bien Wabtec estuvo a la altura del desafío de diseñar y lanzar una nueva locomotora insignia de nivel 4 de alto rendimiento (la serie Evolution), la combinación de los volúmenes de automóviles de la clase I y la iniciativa PSR provocó una disminución de la demanda de compra de nuevas locomotoras. Y el momento no podría haber sido peor. Wabtec inauguró recientemente una planta de fabricación ajustada de última generación para nuevas locomotoras en Fort Worth, Texas, para complementar sus capacidades de producción en Erie, Pensilvania.
«No voy a endulzarlo: la demanda de nuevas locomotoras se agotó y nos enfrentamos a algunas decisiones difíciles, incluida la posibilidad de tener que ajustar el tamaño adecuado de nuestra planta de fabricación», afirma Robert (Bob) Bremmer, vicepresidente de gestión de productos del grupo Wabtec.
La necesidad es la madre de la invención
Pero los innovadores en serie no se dan por vencidos fácilmente. Tras analizar los números e intercambiar ideas, un equipo pequeño y cuidadosamente seleccionado de personas encargadas de solucionar problemas de Wabtec se unió en torno a una solución: si no podemos vender locomotoras nuevas, modernicemos las antiguas.
No a todo el mundo en Wabtec le gustó la idea, pero la recién activada «MODS Squad» no podía ser negada. En vez de eso, se llenó de gente. Mientras algunos miembros del equipo comenzaban a estudiar cómo serían exactamente las MODS y cómo construirlas, otros llevaron el concepto a la carretera para probarlo con los clientes, con la idea no solo de modernizar las locomotoras, sino también de ofrecer una mayor disponibilidad y confiabilidad, en consonancia con la iniciativa PSR del cliente.
Y aunque nadie las rechazó, nadie les dio un «sí» rotundo.
Gran apuesta, parte II
Así pues, con pocos pedidos de locomotoras nuevas y ningún pedido de MODS, el escuadrón MODS hizo lo que haría cualquier grupo (irracional) de creyentes: comenzó una modernización para uno de los principales clientes de trenes de clase I de Wabtec, sin ningún pedido.
Wabtec le dio un toque personal al juego, ¡y funcionó! El cliente apreció la visión y el coraje de MODS Squad, así como la idea de prolongar la vida útil de las locomotoras y, al mismo tiempo, aumentar su rendimiento. Dio un salto de fe y realizó su primer pedido.
Ahora, Wabtec solo tenía que cumplirlo.
Si bien el éxito final de Wabtec al lanzar sus primeros MODS al mercado destaca una serie de innovaciones de productos, incluida la conversión del sistema de propulsión de corriente continua a corriente alterna, un paquete de gran esfuerzo de tracción, tecnologías digitales y sistemas de control avanzados, también apunta a la reinvención de los procesos: la capacidad de crear una línea MODS en una fábrica Lean diseñada específicamente para nuevas producciones de locomotoras.
Sin embargo, ese proceso no estuvo exento de contratiempos. De hecho, Wabtec no cumplió con los compromisos de rendimiento originales para su primer cliente de MODS, incluso cuando las principales personas influyentes de ese ferrocarril habían apostado su reputación personal por ello.
«Fueron tiempos difíciles», recuerda Bremmer, «pero nos mantuvimos unidos y redoblamos nuestros esfuerzos con suma urgencia en todos los aspectos del programa: optimizar el alcance, mejorar la documentación del proceso de fabricación, volver a capacitar a los trabajadores y sincronizar nuestra cadena de suministro, uniéndonos en torno al cumplimiento de la promesa que hicimos a nuestros clientes y a nuestra empresa». Y agregó: «Si bien no cumplimos con los compromisos iniciales, unimos nuestra pasión y profesionalismo para, en última instancia, superar las expectativas y recompensar la confianza y la paciencia del cliente».
Surcando los rieles en busca de nuevos pedidos
Cuando este primer pedido de MODS salió de la línea de fabricación, otros ferrocarriles de clase I empezaron a darse cuenta y a hacer sus primeros pedidos. Se estaba preparando un éxito modesto, pero estaba lejos de llenar la fábrica. Wabtec necesitaba pedidos más grandes y volvió a recurrir a su cliente inicial de MODS.
Lamentablemente, el cliente, que estaba muy metido en su iniciativa de PSR, no tenía ganas de recibir más pedidos. Sin dejarse intimidar, Wabtec profundizó en la forma en que la empresa ferroviaria estaba implementando la PSR, recorriendo los rieles con el cliente para ver sus operaciones de primera mano.
Esa visión cercana y personal dio lugar a ideas transformadoras, entre las que destaca la identificación de una oportunidad para mejorar y optimizar los envíos. La tecnología de aire acondicionado de Wabtec, una característica central del proceso de modernización, había proporcionado al ferrocarril una potencia de tracción significativamente mayor, pero el potencial total de ese aumento aún no se había reflejado en la forma en que distribuía su flota.
Los ingenieros de Wabtec vieron una oportunidad de mejora, realizaron simulaciones para optimizar el despacho, llevaron las conclusiones al cliente, probaron el concepto en trenes seleccionados y demostraron su posición, lo que impulsó un cambio radical en los envíos que mejoró el trabajo de PSR del ferrocarril y el valor que la empresa y sus clientes obtenían de él.
¿Cuál es el resultado? Un nuevo pedido de MODS.
MODS y ESG: una nueva era en sostenibilidad
Con un segundo pedido de MODS, el equipo de Wabtec no solo estaba llenando más líneas de producción, sino que también estaba consolidando una propuesta de valor que resonó en todos los transportistas de la clase I: los MODS no solo prolongaron la vida útil de las locomotoras antiguas hasta 20 años, sino que las mejoraron considerablemente, aumentando la confiabilidad, la disponibilidad, el esfuerzo de tracción y la capacidad de despacho.
Sin embargo, el equipo de Wabtec tenía una carta más que jugar, lo que realmente cambiaría las reglas del juego. El equipo MODS sabía que las modernizaciones podían suponer un ahorro adicional de combustible y una reducción de emisiones de carbono, lo que permitiría a la flota de la aerolínea alimentar de una forma más respetuosa con el medio ambiente.
Con esta visión, con un paquete cada vez más sólido de MODS que reducía las emisiones, el consumo de combustible y los residuos, y con una calculadora ESG personalizada para justificar la inversión, Wabtec compartió con el cliente la visión de una flota modernizada a gran escala. Esta flota no solo funcionaría mejor, sino que también requeriría menos combustible y reduciría las emisiones de carbono en el proceso.
¡Los MODS habían llegado por completo!
«El recorrido inicial de varios años de nuestro programa MODS, desde su creación hasta alcanzar el histórico orden de las nueve cifras, tuvo muchos giros argumentales, momentos difíciles y relámpagos de perspicacia e inspiración», comenta Bremmer. «Sin embargo, en última instancia, se trata de una historia de persistencia, tanto de nuestros clientes, que vieron en MODS una forma productiva de avanzar durante un período en el que nos apretamos el cinturón, como del equipo de Wabtec, que se unió a ellos y a los demás para crear algo grandioso, duradero e increíblemente valioso tanto para los clientes como para la empresa y el sector».
Avanzando hacia un futuro sostenible: los próximos 1000 MODS
Era evidente que algo importante estaba ocurriendo en Wabtec y en toda la industria. Wabtec había demostrado el valor que ofrecían los MODS, y los transportistas de clase I demostraron tener ganas de más. Si bien Wabtec tardó seis años en modernizar sus primeras 1000 locomotoras, ¡produjo las 1000 siguientes en menos de tres!
Lo que había cambiado, por supuesto, era que Wabtec había ampliado sus operaciones de fabricación tanto en Fort Worth (Texas) como en Erie (Pensilvania) para satisfacer la creciente demanda. Pero eso no es todo. La sostenibilidad se había convertido en un factor clave del mercado.
«Durante nuestros primeros 1000 MODS, trabajamos arduamente para mostrar al mercado cómo las mejoras graduales introducidas en nuestras plataformas de locomotoras antiguas, de probada eficacia, ofrecían resultados de rendimiento y confiabilidad superiores y, al mismo tiempo, aumentaban la longevidad en 20 años», reflexiona Bremer. «Al mismo tiempo, quedó muy claro que el espíritu de MODS, es decir, reutilizar el 50 por ciento o más de la locomotora original, encajaba perfectamente con la mentalidad de una industria ferroviaria que asume activamente sus responsabilidades medioambientales».
Esta aceptación se trasladó a las iniciativas específicas basadas en la ciencia de los ferrocarriles de clase I, cuyo objetivo era reducir las emisiones de carbono, a menudo en un 30% o más, para 2030. Una vez más, el programa MODS de Wabtec estaba listo.
Del mismo modo que sus innovaciones de modernización anteriores habían aumentado el esfuerzo de tracción de las locomotoras y la eficiencia del combustible, la próxima generación de modernización de Wabtec anticipaba un cambio estratégico e inminente: el abandono de los combustibles fósiles.
En la actualidad, las MODS de Wabtec pueden funcionar con una variedad de opciones de biodiésel y diésel renovable, así como con gas natural, y funcionan con una plataforma de locomotoras que ha demostrado su fiabilidad y rendimiento durante años. Esto significa que cuando los clientes compran MODS de Wabtec que funcionan con combustibles alternativos, saben que la locomotora reacondicionada ha sido diseñada específicamente para este trabajo sin sacrificar la confiabilidad y el rendimiento.
Y a corto plazo, ese «trabajo» incluye cumplir los objetivos de descarbonización de las compañías aéreas para 2030. Por lo tanto, si bien Wabtec sigue liderando el sector de los nuevos motores de nivel 4 que reducen las emisiones y locomotoras eléctricas híbridas, también está superando a la competencia en el suministro de locomotoras modernizadas rentables que reducen las emisiones de carbono.
«El C44 modernizado es el resultado de una gran asociación entre los equipos de ingeniería de Wabtec y Union Pacific para construir y mantener el mejor programa de modernización de locomotoras de su clase», dijo Jeremy Givens, vicepresidente de mecánica de Union Pacific Railroad. «Los equipos trabajaron juntos para identificar los componentes antiguos y aprovechar al máximo la nueva plataforma, lo que nos permitió mejorar la eficiencia de las locomotoras y reducir las emisiones, lo que supuso una ventaja para Union Pacific y, en última instancia, para nuestros clientes».
Ryan Stege, director sénior de locomotoras y operaciones de Norfolk Southern, añadió: «El programa MODS ha sido fundamental para modernizar nuestras locomotoras Dash 9. Norfolk Southern fue un ferrocarril que mantuvo su compromiso de utilizar la propulsión de corriente continua durante mucho tiempo. Teníamos 1200 locomotoras, de entre 20 y 25 años. Nuestro equipo de operaciones vio los beneficios del EVO AC que compramos. La modernización del chasis de las locomotoras diésel con un motor conocido y un sistema de control confiable demostró dar nueva vida a nuestra flota. Las modernizaciones mejoraron la eficiencia del combustible y el esfuerzo de tracción por caballo de fuerza, lo que superó a algunas unidades nuevas en las pruebas en pista».
MODS futuros
Si bien las MODS 1 a 2 000 ayudan a las compañías aéreas de clase I a cumplir sus objetivos de sostenibilidad a corto plazo, ellas, junto con las 2000 próximas, también están preparadas para acelerar el avance de estos ferrocarriles hacia sus objetivos finales de cero emisiones netas. Y para ello, el hidrógeno se está convirtiendo en una fuente de combustible revolucionaria.
«Lo hemos dicho antes y lo volveremos a decir: la innovación de Wabtec nunca se detiene», concluye Bremmer. «Los combustibles alternativos están desempeñando un papel importante en la descarbonización a corto y largo plazo de nuestros clientes y, en última instancia, en los planes de cero emisiones netas. La flexibilidad de nuestras MODS para adaptarse a las nuevas innovaciones y preferencias en materia de combustible significa que estas locomotoras seguirán desempeñando un papel importante en las operaciones de la flota de nuestros clientes».
Sea cual sea la estrategia final, ya se trate de motores de combustión interna de hidrógeno (ICE) 100% biodiésel o pilas de combustible de hidrógeno, lo más seguro es que Wabtec cuenta con un programa MODS que posibilite y acelere la transición.