Bionic Locos: come Wabtec ha dimostrato che i dubbiosi si sbagliavano e ha lanciato un'attività di «modernizzazione» da oltre miliardi di dollari che promuove la sostenibilità
Il 2.000° «MOD» di Wabtec esce dalla linea di produzione.
Introduzione
Nel giugno 2024, Wabtec ha raggiunto un primato nel settore, consegnando sul mercato la sua 2.000esima locomotiva modernizzata, nota anche come «MOD». Solo due anni prima, Wabtec aveva annunciato uno storico contratto da un miliardo di dollari con Union Pacific per modernizzare 600 locomotive del vettore di Classe I, il più grande accordo di questo tipo nella storia delle ferrovie.
Sorprendentemente, meno di un decennio prima, l'attività di «modernizzazione» nordamericana di Wabtec non esisteva nemmeno. La sua creazione si basava su alcune grosse scommesse che avrebbero potuto far arrossire anche gli oddsmaker di Las Vegas. Il suo successo sottolinea l'impareggiabile leadership di Wabtec nell'innovazione delle locomotive.
Un paesaggio impegnativo
Queste scommesse sono nate da importanti cambiamenti nel settore ferroviario. Innanzitutto, il 2015 ha segnato la fine del periodo transitorio di «fase introduttiva» degli standard sulle emissioni Tier 4. Da quel momento in poi, le nuove locomotive dovranno rispettare standard ambientali molto più severi, vale a dire una riduzione del 90% del particolato (PM) e degli ossidi di azoto (NOx) rispetto ai modelli di locomotiva più vecchi.
Più o meno nello stesso periodo, molte ferrovie di Classe I iniziarono ad adottare il Precision Scheduled Railroading (PSR), un concetto di ottimizzazione della rete che favoriva una consegna snella, agile e puntuale e un'etica generale volta a migliorare drasticamente la produttività.
Sebbene Wabtec abbia accettato la sfida di progettare e lanciare una nuova locomotiva Tier 4 di punta ad alte prestazioni (la serie Evolution), la combinazione dei volumi di auto di Classe I e l'iniziativa PSR ha determinato un calo della domanda per l'acquisto di nuove locomotive. E il momento non poteva essere peggiore. Wabtec aveva recentemente aperto un impianto di produzione snella all'avanguardia per la costruzione di nuove locomotive a Fort Worth, TX, per integrare le sue capacità di produzione di Erie, PA.
«Non voglio addolcirlo; la domanda di nuove locomotive si è esaurita e abbiamo dovuto affrontare alcune decisioni difficili, inclusa la prospettiva di dover dimensionare correttamente la nostra impronta di produzione», afferma Robert (Bob) Bremmer, vicepresidente della gestione dei prodotti del gruppo Wabtec.
La necessità è la madre dell'invenzione
Ma gli innovatori seriali non si arrendono facilmente. Dopo aver analizzato i numeri e raccolto idee, un piccolo team selezionato con cura di risolutori di problemi Wabtec si è unito attorno a una soluzione: se non possiamo vendere nuove locomotive, modernizziamo quelle vecchie.
L'idea non è piaciuta a tutti in Wabtec, ma la «MODS Squad» appena attivata non poteva certo mancare. Invece, è diventato affollato. Mentre alcuni membri del team iniziavano a capire esattamente che aspetto avrebbe dovuto avere MODS e come costruirle, altri hanno messo in pratica l'idea per testarla con i clienti, vendendo non solo l'idea di locomotive modernizzate, ma anche i risultati di una maggiore disponibilità e affidabilità, in linea con l'iniziativa PSR del cliente.
E mentre nessuno li ha buttati via, nessuno ha dato loro un «sì» inequivocabile.
Grande scommessa, parte II
Quindi, con pochi nuovi ordini di locomotive ricevuti e nessun ordine MODS effettuato, la Squadra MODS ha fatto ciò che qualsiasi (ir) razionale gruppo di credenti avrebbe fatto: ha iniziato una modernizzazione per uno dei maggiori clienti ferroviari di classe I di Wabtec, senza un ordine.
Wabtec ha inserito delle skin nel gioco e ha funzionato! Il cliente ha apprezzato la visione e la moxie della MODS Squad, nonché l'idea di prolungare la vita della locomotiva aumentandone le prestazioni. Ci è voluto un atto di fede ed ha effettuato un primo ordine.
Ora, Wabtec doveva solo soddisfarlo.
Sebbene il successo finale di Wabtec nel fornire i suoi primi MODS sul mercato evidenzi una serie di innovazioni di prodotto, tra cui la conversione del sistema di propulsione da DC a AC, un pacchetto ad alto sforzo di trazione, tecnologie digitali e sistemi di controllo avanzati, indica anche la reinvenzione del processo: la capacità di creare una linea MODS in una fabbrica Lean costruita appositamente per la produzione di nuove locomotive.
Questo processo, tuttavia, non è stato privo di intoppi. In effetti, Wabtec non ha rispettato gli impegni prestazionali iniziali per il suo primo cliente MODS, anche se i principali influencer di quella ferrovia avevano puntato sulla propria reputazione personale.
«È stato un periodo difficile», ricorda Bremmer, «ma siamo rimasti uniti e abbiamo raddoppiato con estrema urgenza tutti gli aspetti del programma: ottimizzazione dell'ambito, miglioramento della documentazione del processo di produzione, riqualificazione dei lavoratori e sincronizzazione della nostra catena di fornitura, unendoci per mantenere la promessa fatta ai nostri clienti e alla nostra azienda». Ha aggiunto: «Anche se non abbiamo rispettato gli impegni iniziali, abbiamo messo insieme la nostra passione e professionalità per superare le aspettative, premiando la fiducia e la pazienza del cliente».
Seguendo i binari per nuovi ordini
Quando questo primo ordine MODS uscì dalla linea di produzione, altre ferrovie di Classe I iniziarono a prenderne atto e a effettuare i primi ordini. I lavori avevano ottenuto un modesto successo, ma la fabbrica era ben lungi dall'essere occupata. Wabtec aveva bisogno di ordini più consistenti e si rivolse nuovamente al suo cliente MODS iniziale.
Sfortunatamente, il cliente, fortemente coinvolto nell'iniziativa PSR, non aveva alcuna intenzione di ricevere ordini aggiuntivi. Imperterrita, Wabtec ha approfondito il modo in cui la ferrovia stava implementando il PSR, percorrendo i binari con il cliente per vedere in prima persona le sue operazioni.
Questa visione ravvicinata e personale ha portato a intuizioni trasformative, fondamentali tra cui l'identificazione di un'opportunità per migliorare e ottimizzare il dispacciamento. La tecnologia Wabtec AC, un elemento centrale del processo di modernizzazione, aveva fornito alla ferrovia una potenza di trazione significativamente maggiore, ma il pieno potenziale di tale aumento non si era ancora riflesso nel modo in cui era stata dispiegata la sua flotta.
Gli ingegneri di Wabtec hanno visto un'opportunità di miglioramento, hanno eseguito simulazioni per ottimizzare il dispacciamento, hanno portato i risultati al cliente, hanno testato il concetto su treni selezionati e hanno dimostrato la loro tesi, stimolando un cambiamento radicale nel dispacciamento che ha migliorato il lavoro PSR della ferrovia e il valore che l'azienda e i suoi clienti ne hanno tratto.
Il risultato? Un nuovo ordine MODS.
MODS ed ESG: una nuova era nella sostenibilità
Con un secondo ordine MODS, il team di Wabtec non solo stava riempiendo altre linee di fabbrica, ma confermando anche una proposta di valore che ha risuonato su tutte le vetture di classe I: MODS non solo ha prolungato la vita delle locomotive precedenti fino a 20 anni, ma le ha rese notevolmente migliori, aumentando l'affidabilità, la disponibilità, lo sforzo di trazione e il dispacciamento.
Eppure il team Wabtec aveva ancora una carta da giocare: una vera svolta. La squadra MODS sapeva che le modernizzazioni avrebbero potuto consentire ulteriori risparmi di carburante e riduzioni di carbonio, alimentando la flotta del vettore in modo più rispettoso dell'ambiente.
Forte di questa intuizione, di un pacchetto sempre più robusto di MODS che ha ridotto le emissioni, il consumo di carburante e gli sprechi e di un calcolatore ESG personalizzato per giustificare l'investimento, Wabtec ha condiviso con il cliente la visione di una flotta modernizzata su larga scala. Questa flotta non solo funzionerebbe meglio, ma richiederebbe anche meno carburante e ridurrebbe le emissioni di carbonio nel processo.
MODS era completamente arrivato!
«Il percorso pluriennale iniziale del nostro programma MODS, dall'inizio allo storico ordine a nove cifre, è stato caratterizzato da tanti colpi di scena, momenti difficili e fulmini di intuizione e ispirazione», afferma Bremmer. «Eppure è in definitiva una storia di tenacia, sia da parte dei nostri clienti, che hanno visto in MODS una soluzione produttiva durante un periodo di serraggio delle cinghie, sia del team di Wabtec che si è unito a loro, sia tra di loro, per costruire qualcosa di grande, duraturo e incredibilmente prezioso per i clienti, l'azienda e l'industria».
Crescere per un futuro sostenibile: i prossimi 1.000 MODS
Chiaramente stava succedendo qualcosa di grosso in Wabtec e in tutto il settore. Wabtec aveva dimostrato il valore della proposta MODS e i corrieri di Classe I si sono dimostrati desiderosi di saperne di più. Wabtec aveva impiegato sei anni per modernizzare le sue prime 1.000 locomotive, ma ne ha prodotte altre 1.000 in meno di tre!
Ciò che era cambiato, ovviamente, è che Wabtec aveva ampliato le sue attività di produzione sia a Fort Worth, TX, sia a Erie, PA per soddisfare l'aumento della domanda. Ma non è tutto. La sostenibilità era emersa come un fattore chiave del mercato.
«Nel corso dei nostri primi 1.000 MODS, abbiamo lavorato duramente per mostrare al mercato come i miglioramenti incrementali apportati alle nostre comprovate piattaforme locomotive obsolete abbiano prodotto risultati superiori in termini di prestazioni e affidabilità, prolungando al contempo la longevità di 20 anni», riflette Bremer. «Allo stesso tempo, è diventato molto chiaro che l'etica di MODS, ovvero il riutilizzo del 50 percento o più della locomotiva originale, si adattava perfettamente alla mentalità di un'industria ferroviaria che si assume attivamente le proprie responsabilità ambientali».
Questo abbraccio è stato trasferito alle iniziative mirate basate sulla scienza delle ferrovie di Classe I, che miravano a ridurre le emissioni di carbonio, spesso del 30% o più, entro il 2030. E ancora una volta, il programma MODS di Wabtec era pronto.
Proprio come le precedenti innovazioni di modernizzazione avevano aumentato lo sforzo di trazione delle locomotive e l'efficienza del carburante, la modernizzazione di nuova generazione di Wabtec prevedeva un cambiamento strategico e imminente, quello dell'abbandono dei combustibili fossili.
Oggi, Wabtec MODS può funzionare con una serie di opzioni a biodiesel e diesel rinnovabile, oltre al gas naturale, e farlo su una piattaforma locomotiva comprovata da anni di affidabilità e prestazioni. Ciò significa che quando i clienti acquistano Wabtec MODS che funzionano con carburanti alternativi, sanno che la locomotiva ricondizionata è stata costruita appositamente per questo lavoro senza sacrificare affidabilità e prestazioni.
E a breve termine, questo «lavoro» include il raggiungimento degli obiettivi di decarbonizzazione dei vettori per il 2030. Quindi, mentre Wabtec continua a essere leader nel settore dei nuovi motori Tier 4 per la riduzione delle emissioni e delle locomotive elettriche ibride, sta anche battendo la concorrenza nella fornitura di locomotive modernizzate convenienti e che riducono le emissioni di carbonio.
«Il C44 modernizzato è il risultato di una grande collaborazione tra i team di Wabtec e Union Pacific Engineering per costruire e sostenere un programma di modernizzazione delle locomotive migliore della categoria», ha dichiarato Jeremy Givens, Vice President — Mechanical, Union Pacific Railroad. «I team hanno lavorato insieme per identificare i componenti obsoleti e massimizzare la nuova piattaforma, consentendoci di migliorare l'efficienza delle locomotive e ridurre le emissioni: una vittoria per Union Pacific e, in ultima analisi, per i nostri clienti».
Ryan Stege, Senior Director of Locomotive and Operations di Norfolk Southern, ha aggiunto: «Il programma MODS è stato fondamentale per modernizzare le nostre locomotive Dash 9. La Norfolk Southern era una ferrovia impegnata a utilizzare la propulsione a corrente continua per molto tempo. Avevamo 1.200 locomotive, di circa 20-25 anni. Il nostro team operativo ha visto i vantaggi dell'EVO AC che abbiamo acquistato. L'ammodernamento del telaio della locomotiva diesel con un motore noto e un sistema di controllo affidabile ha dato nuova vita alla nostra flotta. Le modernizzazioni hanno consentito di migliorare l'efficienza dei consumi e lo sforzo di trazione per cavallo, superando alcune nuove unità nei test su pista».
MODS future
I MODS 1-2.000 stanno aiutando i vettori di classe I a raggiungere gli obiettivi di sostenibilità a breve termine, ma, insieme ai prossimi 2.000, sono anche pronti a velocizzare queste ferrovie verso i loro obiettivi finali di zero emissioni nette. E per questo, l'idrogeno sta emergendo come una fonte di carburante rivoluzionaria.
«L'abbiamo già detto e lo ripeteremo: l'innovazione di Wabtec non si ferma mai», conclude Bremmer. «I combustibili alternativi stanno giocando un ruolo importante nella decarbonizzazione a breve e lungo termine dei nostri clienti e, in ultima analisi, nei piani di azzeramento delle emissioni nette. La flessibilità dei nostri MODS nell'adattarsi alle nuove innovazioni e preferenze in materia di carburanti significa che queste locomotive continueranno a svolgere un ruolo importante nelle operazioni della flotta dei nostri clienti».
Qualunque sia il risultato finale, che si tratti di biodiesel al 100%, di motori a combustione interna a idrogeno (ICE) o di celle a combustibile a idrogeno, su Wabtec possiamo contare su un programma MODS che consenta e velocizzi la transizione.