Bionic Locos: Hoe Wabtec bewees dat de twijfelaars het bij het verkeerde eind hadden en een duurzaamheidsbevorderend, 'moderniseringsbedrijf' van meer dan een miljard dollar lanceerde
De 2000e 'MOD' van Wabtec komt van de productielijn.
Introductie
In juni 2024 bereikte Wabtec een primeur in de sector: de 2.000ste gemoderniseerde locomotief, ook bekend als „MOD”, op de markt werd gebracht. Slechts twee jaar eerder had Wabtec een historisch miljardencontract aangekondigd met Union Pacific voor de modernisering van 600 locomotieven van de klasse I-vervoerder, de grootste deal in de geschiedenis van de spoorwegen.
Opmerkelijk genoeg bestond minder dan tien jaar eerder de Noord-Amerikaanse „moderniseringsactiviteiten” van Wabtec niet eens. De creatie ervan hing af van een aantal grote weddenschappen die zelfs de oddsmakers in Vegas misschien deden blozen. Het feit dat het bedrijf floreerde, onderstreept het ongeëvenaarde leiderschap van Wabtec op het gebied van locomotiefinnovatie.
Een uitdagend landschap
Die weddenschappen zijn het gevolg van grote veranderingen in de spoorwegindustrie. Ten eerste markeerde 2015 het einde van de overgangsperiode van de Tier 4-emissienormen. Vanaf dat moment zouden nieuwe locomotieven moeten voldoen aan veel strengere milieunormen, namelijk een reductie van 90% in fijnstof (PM) en stikstofoxiden (NOx) in vergelijking met oudere locomotiefmodellen.
Rond dezelfde tijd begonnen veel Klasse I-spoorwegen Precision Scheduled Railroading (PSR) te omarmen, een netwerkoptimalisatieconcept dat de voorkeur geeft aan slanke, flexibele, just-in-time levering en een algemeen ethos van drastische verbetering van de productiviteit.
Hoewel Wabtec de uitdaging aanging om een nieuw topmodel, een krachtige Tier 4-locomotief (de Evolution-serie) te ontwerpen en te lanceren, zorgde de combinatie van autovolumes van klasse I en het PSR-initiatief voor een daling van de vraag naar de aankoop van nieuwe locomotieven. En de timing had niet slechter kunnen zijn. Wabtec had onlangs een ultramoderne Lean-productiefaciliteit geopend voor nieuwe locomotieven in Fort Worth, TX als aanvulling op de productiecapaciteiten van Erie, PA.
„Ik zal het niet verdoezelen; de vraag naar nieuwe locomotieven droogde en we stonden voor een aantal moeilijke beslissingen, waaronder het vooruitzicht om onze productievoetafdruk te moeten aanpassen”, zegt Robert (Bob) Bremmer, Vice President of Product Management van de Wabtec-groep.
Noodzaak is de moeder van uitvindingen
Maar seriële vernieuwers geven niet snel op. Na de cijfers onder de loep te hebben genomen en over ideeën te hebben nagedacht, heeft een klein, zorgvuldig uitgekozen team van Wabtec-probleemoplossers zich verenigd rond een oplossing: als we geen nieuwe locomotieven kunnen verkopen, laten we dan onze oude locomotieven moderniseren.
Niet iedereen bij Wabtec vond het een goed idee, maar de nieuw geactiveerde „MODS Squad” zou niet worden ontkend. In plaats daarvan werd het druk. Terwijl sommigen van het team begonnen uit te zoeken hoe MODS er precies uit zou zien en hoe ze moesten worden gebouwd, gingen anderen met het concept op pad om het bij klanten te testen, waarbij ze niet alleen het idee van gemoderniseerde locomotieven verkochten, maar ook de resultaten van een grotere beschikbaarheid en betrouwbaarheid, afgestemd op het PSR-initiatief van de klant.
En hoewel niemand ze weggooide, gaf niemand ze een ondubbelzinnig „ja”.
Grote gok, deel II
Omdat er weinig nieuwe locomotieforders binnenkwamen en er geen MODS-orders werden geplaatst, deed de MODS Squad wat elke (ir) rationele groep gelovigen zou doen: het begon met een modernisering voor een van Wabtec's grootste klanten van klasse I Rail — zonder een bestelling.
Wabtec heeft skin in het spel gestopt — en het werkte! De klant waardeerde de visie en moxie van de MODS Squad, evenals het idee om de levensduur van de locomotieven te verlengen en tegelijkertijd de prestaties te verbeteren. Het was een sprong in het diepe en plaatste een eerste bestelling.
Nu moest Wabtec het gewoon vervullen.
Het uiteindelijke succes van Wabtec bij het op de markt brengen van de eerste MODS wijst op een aantal productinnovaties, waaronder de conversie van DC-naar-AC-aandrijfsystemen, een pakket met veel trekkracht, digitale technologieën en geavanceerde besturingssystemen, maar het wijst ook op een heruitvinding van het proces: de mogelijkheid om een MODS-lijn te creëren in een Lean-fabriek die speciaal is gebouwd voor nieuwe locomotiefproducties.
Dat proces verliep echter niet zonder problemen. Wabtec voldeed zelfs niet aan de oorspronkelijke prestatieverplichtingen voor zijn eerste MODS-klant, ook al hadden de belangrijkste influencers bij die spoorweg hun persoonlijke reputatie op het spel gezet.
„Het was een uitdagende tijd,” herinnert Bremmer zich, „maar we hebben voet bij stuk gehouden en hebben ons uiterst dringend ingezet op alle aspecten van het programma: het optimaliseren van de reikwijdte, het verbeteren van de documentatie van het productieproces, het bijscholen van werknemers en het synchroniseren van onze toeleveringsketen, waardoor we ons verenigden rond het nakomen van onze belofte aan onze klant en ons bedrijf.” Hij voegde eraan toe: „Hoewel we de aanvankelijke verplichtingen hebben gemist, hebben we onze passie en professionaliteit gebundeld om uiteindelijk de verwachtingen te overtreffen en het vertrouwen en geduld van de klant te belonen.”
Op de rails voor nieuwe bestellingen
Toen deze eerste MODS-bestelling van de productielijn rolde, begonnen andere spoorwegen van klasse I dit op te merken en plaatsten ze hun eerste bestellingen. Er was een bescheiden succes in de maak, maar de fabriek was nog lang niet gevuld. Wabtec had grotere bestellingen nodig en wendde zich opnieuw tot de oorspronkelijke MODS-klant.
Helaas had de klant, die diep in het PSR-initiatief zat, geen trek in extra bestellingen. Onverschrokken ging Wabtec dieper in op de manier waarop de spoorweg PSR implementeerde, waarbij hij samen met de klant op het spoor reed om de activiteiten uit de eerste hand te zien.
Die persoonlijke kijk van dichtbij leidde tot transformerende inzichten, waaronder het identificeren van een mogelijkheid om de verzending te verbeteren en te optimaliseren. De AC-technologie van Wabtec, een centraal onderdeel van het moderniseringsproces, had de spoorweg aanzienlijk meer trekkracht gegeven, maar het volledige potentieel van die toename was nog niet tot uiting gekomen in de manier waarop de vloot werd uitgezonden.
De ingenieurs van Wabtec zagen een mogelijkheid voor verbetering, voerden simulaties uit om de dispatching te optimaliseren, brachten de bevindingen naar de klant, testten het concept op bepaalde treinen en bewezen hun argumenten, wat leidde tot een stapsgewijze verandering in de dispatching die het PSR-werk van de spoorwegen en de waarde die het bedrijf en zijn klanten eraan ontleenden, bevorderde.
Het resultaat? Een nieuwe MODS-bestelling.
MODS en ESG: een nieuw tijdperk in duurzaamheid
Met een tweede MODS-order vulde het Wabtec-team niet alleen meer fabriekslijnen, maar versterkte het ook een waardepropositie die weerklank vond bij alle klasse I-maatschappijen: MODS verlengde niet alleen de levensduur van oude locomotieven met wel 20 jaar, ze maakten ze aanzienlijk beter, waardoor de betrouwbaarheid, beschikbaarheid, trekkracht en verzending toenamen.
Toch had het Wabtec-team nog één kaart te spelen — een echte doorbraak. De MODS Squad wist dat moderniseringen extra brandstofbesparingen en CO2-reducties konden opleveren, waardoor de vloot van de luchtvaartmaatschappij op een milieuvriendelijkere manier kon worden aangedreven.
Gewapend met dit inzicht; een steeds robuustere bundel MODS die emissies, brandstofverbruik en afval verminderde; en een op maat gemaakte ESG-calculator om de investering te rechtvaardigen, deelde Wabtec met de klant een visie voor een gemoderniseerd wagenpark op grote schaal. Deze vloot zou niet alleen beter presteren, maar ook minder brandstof nodig hebben en daarbij de CO2-uitstoot verminderen.
MODS was volledig aangekomen!
„De eerste meerjarige reis van ons MODS-programma, van het begin tot de historische volgorde van negen cijfers, kende zoveel plotwendingen, moeilijke momenten en bliksemschichten van inzicht en inspiratie”, zegt Bremmer. „Toch is het uiteindelijk een verhaal van doorzettingsvermogen, zowel van onze klanten, die in MODS een productieve manier zagen om vooruitgang te boeken tijdens een periode van riemverstrakking, als van het team van Wabtec dat zich achter hen schaarde, en van elkaar, om iets geweldigs, duurzaams en ongelooflijk waardevols te bouwen voor zowel klanten, het bedrijf als de industrie.”
Opschalen voor een duurzame toekomst: de volgende 1.000 MODS
Er was duidelijk iets groots aan de hand bij Wabtec — en in de hele branche. Wabtec had de waardepropositie van MODS bewezen, en luchtvaartmaatschappijen van klasse I bleken hongerig naar meer. Wabtec had zes jaar nodig gehad om zijn eerste 1.000 locomotieven te moderniseren, maar de volgende 1.000 werden in minder dan drie jaar geproduceerd!
Wat natuurlijk was veranderd, is dat Wabtec zijn productieactiviteiten in zowel Fort Worth, TX als Erie, PA had uitgebreid om aan de toegenomen vraag te voldoen. Maar dat is nog niet alles. Duurzaamheid was naar voren gekomen als een belangrijke drijfveer voor de markt.
„Tijdens onze eerste 1.000 MODS hebben we hard gewerkt om de markt te laten zien hoe incrementele verbeteringen aan onze beproefde oudere locomotiefplatforms hebben geleid tot superieure prestaties en betrouwbaarheidsresultaten en tegelijkertijd de levensduur met 20 jaar hebben verlengd”, aldus Bremer. „Tegelijkertijd werd heel duidelijk dat de filosofie van MODS, namelijk het hergebruiken van 50 procent of meer van de originele locomotief, precies past bij de mentaliteit van een spoorwegsector die actief haar verantwoordelijkheid voor het milieu omarmt.”
Deze omhelzing werd overgenomen door de wetenschappelijk onderbouwde doelinitiatieven van klasse I-spoorwegen, die gericht waren op het verminderen van de CO2-uitstoot, vaak met 30% of meer, tegen 2030. En opnieuw was het MODS-programma van Wabtec klaar.
Net zoals de moderniseringsinnovaties in het verleden de trekkracht van locomotieven en het brandstofverbruik hadden verhoogd, anticipeerde de volgende generatie modernisering van Wabtec op een strategische, op handen zijnde verschuiving — een verschuiving zonder fossiele brandstoffen.
Tegenwoordig kan Wabtec MODS worden gebruikt op een scala aan biodiesel- en hernieuwbare dieselopties, evenals op aardgas, en dit op een locomotiefplatform dat door jarenlange ervaring op het gebied van betrouwbaarheid en prestaties is bewezen. Dit betekent dat wanneer klanten Wabtec MODS kopen die op alternatieve brandstoffen rijden, ze weten dat de gerenoveerde locomotief speciaal voor de klus is gebouwd zonder in te boeten aan betrouwbaarheid en prestaties.
En op korte termijn omvat die „taak” het voldoen aan de doelstellingen van luchtvaartmaatschappijen om het koolstofvrij te maken voor 2030. Wabtec blijft dus koploper op het gebied van nieuwe Tier 4-emissieverlagende motoren en hybride elektrische locomotieven, maar wint ook de concurrentie wat betreft de levering van kosteneffectieve, koolstofreducerende gemoderniseerde locomotieven.
„De gemoderniseerde C44 is het resultaat van een geweldige samenwerking tussen de teams van Wabtec en Union Pacific Engineering om een best-in-class moderniseringsprogramma voor locomotieven te ontwikkelen en in stand te houden”, aldus Jeremy Givens, Vice President — Mechanical, Union Pacific Railroad. „De teams hebben samengewerkt om verouderde componenten te identificeren en het nieuwere platform te maximaliseren, waardoor we de efficiëntie van locomotieven konden verbeteren en de emissies konden verminderen — een overwinning voor Union Pacific en uiteindelijk voor onze klanten.”
Ryan Stege, Senior Director of Locomotive and Operations van Norfolk Southern, voegde hieraan toe: „Het MODS-programma heeft een belangrijke rol gespeeld bij de modernisering van onze Dash 9-locomotieven. Norfolk Southern was een spoorweg die zich lange tijd bleef inzetten voor het gebruik van DC-aandrijving. We hadden 1.200 locomotieven, ongeveer 20-25 jaar oud. Ons operationele team zag de voordelen van de EVO AC die we hebben gekocht. De modernisering van het frame van de diesellocomotief met een bekende motor en een betrouwbaar besturingssysteem bleek onze vloot nieuw leven in te blazen. De moderniseringen zorgden voor een lager brandstofverbruik en een betere trekkracht per pk, waardoor sommige nieuwe eenheden in de tests op het circuit werden overtroffen.”
Toekomstige MODS
MODS 1-2.000 helpen luchtvaartmaatschappijen van klasse I om hun duurzaamheidsdoelstellingen op korte termijn te halen, maar ze zijn, samen met de volgende 2.000, ook klaar om deze spoorwegen te versnellen naar hun uiteindelijke netto-nuldoelstellingen. En daarvoor ontpopt waterstof zich als een baanbrekende brandstofbron.
„We hebben het al eerder gezegd, en we zeggen het nog een keer: de innovatie van Wabtec stopt nooit”, besluit Bremmer. „Alternatieve brandstoffen spelen een grote rol in de plannen van onze klanten op korte en lange termijn voor het koolstofvrij maken van de CO2-uitstoot en, uiteindelijk, in de plannen voor netto-nul. De flexibiliteit van onze MODS om zich aan te passen aan nieuwe brandstofinnovaties en -voorkeuren betekent dat deze locomotieven een belangrijke rol zullen blijven spelen in de vlootactiviteiten van onze klanten.”
Wat het uiteindelijke spel ook is, of het nu gaat om 100% biodiesel, verbrandingsmotoren op waterstof (ICE) of waterstofbrandstofcellen, het veilige geld gaat naar Wabtec om een MODS-programma te hebben om de overgang mogelijk te maken en te versnellen.