Crédito de la foto: NASA/Bill Ingalls
Tras una inspección más cercana: Wabtec, Artemis II y la nueva carrera espacial
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Despegue
El 1 de abril de 2026, a las 18:24 horas EDT, la nave espacial Orion, propulsada por el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de 322 pies, despegó del Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de la NASA para emprender un viaje de 10 días por la historia.
Artemis II, la primera misión tripulada de «sobrevuelo lunar» en más de 50 años1, había comenzado. El programa Artemisa, que lleva el nombre de la diosa griega de la naturaleza, la caza y la Luna (hermana gemela de Apolo), es una iniciativa de la NASA para devolver a los astronautas a la Luna y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte.
Pero lo primero es lo primero.
Artemis II se basa en el éxito del Artemis I, que se lanzó el 16 de noviembre de 2022, y demostró las capacidades del nuevo cohete y cápsula espacial SLS mientras completaba un exitoso viaje no tripulado alrededor de la Luna y un aterrizaje seguro 25 días después en el Océano Pacífico.
Con Artemis II, lo que estaba en juego era aún mayor, ya que cuatro tripulantes se adentraron en el espacio más de lo que ningún humano haya viajado nunca: entre 2 y 4 070 millas más allá de la Luna, o aproximadamente 250 000 millas de la Tierra, lo que permitió disfrutar de vistas de la «cara oculta de la Luna» nunca antes vistas a simple vista.
Sin embargo, la tripulación tenía que hacer algo más que simplemente hacer turismo: su misión consistía en probar nuevos sistemas y hardware, sentando las bases para futuras expediciones a la superficie de la Luna, incluida Artemis IV, una misión de aterrizaje con tripulación prevista para principios de 2028. (Nota: el destino de Artemis III a mediados de 2027 está un poco más cerca de casa: una misión en órbita terrestre baja en la que se probarán aterrizajes comerciales de SpaceX y Blue Origin para utilizarlos en Artemis IV).
Una soldadura a la vez
Si bien las cifras relacionadas con Artemis II y los viajes espaciales son asombrosas,
- 695,000 millas ida y vuelta
- Hasta 5000 °F: la temperatura que el escudo térmico de Orión está diseñado para soportar al volver a entrar en la atmósfera terrestre (aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie del Sol)
- 8,8 millones de libras de empuje al despegar
hay un número en particular al que Wabtec Inspection Technologies presta toda su atención (Wabtec adquirió la división de Tecnologías de Inspección de Evident, que anteriormente formaba parte de la División de Soluciones Científicas de Olympus Corporation, en 2025): 111 000.
Esa es la cantidad de soldaduras que se necesitaron para ensamblar los tanques de combustible del cohete: aproximadamente 1,76 millas de soldaduras en total. La tarea de los sistemas de inspección por ultrasonidos de matrices por fases consistía en examinar las orientaciones circunferenciales, longitudinales y de otro tipo de soldadura de las soldaduras de este cohete para garantizar su integridad y, en última instancia, la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión.
Detectar agujeros de gusano, lazos afectivos y defectos en la raíz de los dedos
Estas soldaduras crean uniones que dan como resultado uniones de alta resistencia. Por ejemplo, la «soldadura por fricción y agitación» se usa para unir materiales que son difíciles de soldar por fusión, como las aleaciones de aluminio, y se usa ampliamente en la fabricación aeroespacial avanzada.
En el cohete Artemis II, fue necesario unir docenas de paneles mediante este método. Estas soldaduras, si bien son idóneas para la tarea en cuestión, presentan un conjunto único de posibles defectos, entre los que se incluyen la penetración incompleta en las juntas, los «agujeros de gusano», las «uniones que forman besos» y los «defectos de la raíz» (consulte «La inspección autónoma de la soldadura por fricción y agitación en la producción aeroespacial» en la revista Inspection Trends).
Este avanzado proceso de soldadura, aunque se sabe que es muy robusto, puede introducir anomalías orientadas en cualquier dirección, lo que hace que el procedimiento de inspección sea más complejo y crítico. En resumen, estas soldaduras requieren un enfoque y una tecnología especializados en ensayos no destructivos, un enfoque y una tecnología que el equipo ha ayudado a mejorar para las aplicaciones industriales: las pruebas ultrasónicas de matriz en fase (PAUT).
Para quienes no estén familiarizados con esta terminología, la Sociedad Estadounidense de Pruebas No Destructivas describe la tecnología de la siguiente manera:
«Las pruebas ultrasónicas de matriz en fase (PA) utilizan múltiples elementos ultrasónicos y retardos electrónicos para generar y recibir ultrasonidos, lo que crea haces mediante interferencias constructivas y destructivas. De este modo, la PA ofrece importantes ventajas técnicas con respecto a la tecnología UT convencional con una sola sonda: los haces de matriz en fase se pueden dirigir, escanear, barrer y enfocar electrónicamente».
Desarrollada originalmente en la década de 1960 para aplicaciones médicas, incluida la ecografía, esta tecnología se ha convertido desde entonces en un pilar para realizar inspecciones difíciles en activos de misión crítica en las industrias aeroespacial y del petróleo y el gas.
«Nuestras soluciones de ensayos no destructivos (NDT), aquellas capaces de realizar inspecciones avanzadas, vienen en muchos factores de forma, desde dispositivos portátiles para uso manual hasta células robóticas totalmente automatizadas, y se utilizan ampliamente en todos los sectores», afirma Karen Smith, vicepresidenta sénior de Wabtec Inspection Technologies. «Concretamente, en el sector aeroespacial, se han convertido en un estándar del sector y son omnipresentes en las operaciones de los líderes del mercado».
Estas tecnologías de inspección incluso se han utilizado en el espacio. Cuando se detectó una fuga de aire por encima de lo permitido en la Estación Espacial Internacional, las herramientas de inspección portátiles permitieron a la tripulación identificar rápidamente el problema y solucionarlo.
«Colaboramos con nuestros clientes aeroespaciales de varias maneras significativas, cada una de las cuales se basa en una misión compartida de seguridad», afirma Dusty Moore, vicepresidente de ventas para las Américas de Wabtec Inspection Technologies. Y añade: «Ya sea que nuestros clientes envíen un detector de defectos NDT portátil al espacio exterior, introduzcan un boroscopio de pequeño diámetro en un motor o empleen una célula robótica para probar las soldaduras de los paneles, nuestra tecnología inspecciona lo que hay que inspeccionar y dónde hay que inspeccionar para garantizar el éxito.
«El programa Artemis es una prueba contundente que demuestra la flexibilidad y precisión de nuestras soluciones. Nuestra tecnología ultrasónica no solo inspecciona las soldaduras por fricción y agitación a gran escala, sino que también nuestras tecnologías de corrientes inducidas y visión remota contribuyen a la seguridad y el rendimiento de la nave Artemis II».
Y eso es lo que más importa: hacer las pequeñas cosas bien, a veces centímetro a centímetro, para que los disparos lunares no solo sean posibles sino también repetibles, lo que constituye una base segura desde la que lanzar planes aún más ambiciosos para el futuro.
1 La última misión lunar tripulada fue el Apolo 17 en diciembre de 1972 (fuente: Florida Today)
2 Fuente: NASA