À y regarder de plus près : Wabtec, Artemis II et la nouvelle course à l'espace

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Décollage

Le 1er avril 2026, à 18 h 24 HAE, la sonde Orion, propulsée par la fusée Space Launch System (SLS) de 322 pieds, a décollé du complexe de lancement 39B du centre spatial Kennedy de la NASA pour un voyage de 10 jours dans l'histoire.

Artemis II, la première mission de « survol de la Lune » avec équipage depuis plus de 50 ^ans1, avait commencé. Le programme Artemis, nommé d'après la déesse grecque de la nature sauvage, de la chasse et de la Lune (et sœur jumelle d'Apollo), est l'initiative de la NASA visant à renvoyer des astronautes sur la Lune et à jeter les bases des premières missions avec équipage vers Mars.

Mais tout d'abord.

Artemis II s'appuie sur le succès d'Artemis I, qui a été lancé le 16 novembre 2022 et a démontré les capacités de la nouvelle fusée SLS et de la nouvelle capsule spatiale lors d'un voyage sans pilote réussi autour de la Lune et d'un amerrissage en toute sécurité 25 jours plus tard dans l'océan Pacifique.

Avec Artemis II, les enjeux étaient encore plus importants : quatre membres d'équipage ont été envoyés plus loin dans l'espace que n'importe quel humain n'a jamais parcouru, soit ² 070 miles au-delà de la Lune, soit environ 250 000 miles de la Terre, offrant des vues de la « face cachée de la Lune » jamais vues à l'œil nu auparavant.

Mais l'équipage n'avait pas seulement à faire du tourisme : sa mission était de tester de nouveaux systèmes et matériels, préparant ainsi le terrain pour de futures expéditions à la surface de la Lune, notamment Artemis IV, une mission d'atterrissage avec équipage prévue pour le début de 2028. (Remarque : la destination d'Artemis III à la mi-2027 est un peu plus proche de chez nous : une mission en orbite terrestre basse testant des atterrisseurs commerciaux de SpaceX et Blue Origin destinés à être utilisés sur Artemis IV).

Une soudure à la fois

Bien que les chiffres associés à Artemis II et aux voyages dans l'espace soient époustouflants,

• 695 000 miles aller-retour
• Jusqu'à 5 000 °F : température à laquelle le bouclier thermique d'Orion est conçu pour résister lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre (environ la moitié de la température de la surface du Soleil)
• 8,8 millions de livres de poussée au décollage,

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un chiffre en particulier retient toute l'attention de Wabtec Inspection Technologies (Wabtec a acquis la division Inspection Technologies d'Evident, qui faisait auparavant partie de la division des solutions scientifiques d'Olympus Corporation, en 2025) : 111 000.

C'est le nombre de pouces de soudures nécessaires à l'assemblage des réservoirs de carburant de la fusée, soit environ 1,76 mile de soudures au total. Les systèmes d'inspection multiéléments par ultrasons avaient pour tâche d'examiner l'orientation circonférentielle, longitudinale et autre des soudures de cette fusée afin de garantir leur intégrité et, en fin de compte, la sécurité de l'équipage et le succès de la mission.

Détection des trous de ver, des liaisons par baisers et des anomalies de la racine des orteils

Ces soudures créent des joints qui se traduisent par des liaisons à haute résistance. Par exemple, la « soudure par friction-malaxage » est utilisée pour assembler des matériaux difficiles à souder par fusion, tels que les alliages d'aluminium, et est largement utilisée dans la fabrication aérospatiale de pointe.

Sur la fusée Artemis II, des dizaines de panneaux ont dû être assemblés selon cette méthode. Bien qu'elles soient supérieures pour la tâche à accomplir, ces soudures présentent un ensemble unique de défauts potentiels, notamment une pénétration incomplète des joints, des « trous de ver », des « liaisons par baisers » et des « défauts de la racine des pieds » (voir « Inspection autonome du soudage par friction-malaxage dans la production aérospatiale » dans le magazine Inspection Trends).

Ce procédé de soudage avancé, bien que réputé pour sa grande robustesse, peut introduire des anomalies orientées dans n'importe quelle direction, ce qui rend la procédure d'inspection plus complexe et plus critique. En résumé, ces soudures nécessitent une approche et une technologie de contrôle non destructif spécialisées, que l'équipe a contribué à faire progresser pour les applications industrielles : le contrôle par ultrasons multiéléments (PAUT).

Pour ceux qui ne connaissent pas cette terminologie, l'American Society for Nondestructive Testing décrit la technologie comme suit :

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« Les tests par ultrasons multiéléments (PA) utilisent de multiples éléments ultrasoniques et des temporisations électroniques pour générer et recevoir des ultrasons, créant ainsi des faisceaux par interférence constructive et destructive. En tant que telle, la sonorisation offre des avantages techniques importants par rapport à l'UT à sonde unique classique : les faisceaux multiéléments peuvent être orientés, scannés, balayés et focalisés électroniquement ».

Développée à l'origine dans les années 1960 pour des applications médicales, y compris l'échographie, cette technologie est depuis devenue un élément essentiel pour effectuer des inspections difficiles sur des actifs critiques dans les industries pétrolière, gazière et aérospatiale.

« Nos solutions d'essais non destructifs (CND), capables d'effectuer des inspections avancées, se présentent sous de nombreux formats, qu'il s'agisse d'appareils portables à usage manuel ou de cellules robotiques entièrement automatisées, et sont largement utilisées dans tous les secteurs », déclare Karen Smith, vice-présidente principale de Wabtec Inspection Technologies. « Plus précisément, dans l'aérospatiale, ils sont devenus une norme industrielle et sont omniprésents dans les activités des leaders du marché. »

Ces technologies d'inspection ont même été utilisées dans l'espace. Lorsqu'une fuite d'air supérieure à la tolérance a été détectée à bord de la Station spatiale internationale, des outils d'inspection portatifs ont permis à l'équipage de repérer rapidement le problème et de le résoudre.

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« Nous collaborons avec nos clients du secteur aérospatial de différentes manières significatives, chacune étant fondée sur une mission commune de sécurité », déclare Dusty Moore, vice-président des ventes pour les Amériques pour Wabtec Inspection Technologies. Il ajoute : « Que nos clients envoient un détecteur de défauts NDT portable dans l'espace, qu'ils fassent fonctionner un endoscope de petit diamètre dans un moteur ou qu'ils utilisent une cellule robotique pour tester les soudures de panneaux, notre technologie inspecte ce qui doit être inspecté, là où il doit l'être, pour garantir le succès.

« Le programme Artemis est une preuve convaincante de la flexibilité et de la précision de nos solutions. Non seulement notre technologie à ultrasons permet d'inspecter les soudures par friction-malaxage à grande échelle, mais nos technologies de courants de Foucault et de vision à distance contribuent également à la sécurité et aux performances de l'engin Artemis II. »

Et c'est ce qui compte le plus : faire les petites choses correctement, parfois centimètre par centimètre, pour que les coups de lune soient non seulement possibles mais reproductibles, des bases solides à partir desquelles lancer des plans encore plus ambitieux pour l'avenir.

¹ La dernière mission lunaire habitée était Apollo 17 en décembre 1972 (source : Florida Today)
² Source : NASA