Um sucesso patenteado

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A Wabtec transformou o setor ferroviário por mais de 150 anos graças ao seu espírito de inovação. Tudo começou com o fundador da empresa, George Westinghouse, que foi um dos principais inovadores do mundo com 361 patentes nos EUA em seu nome. A Wabtec continua inovando hoje com a próxima geração de criadores, sonhadores, realizadores e pioneiros. Um desses funcionários personifica particularmente o espírito de inovação da Westinghouse. O nome dele é AJ Kumar.

AJ recebeu recentemente sua 362ª patente nos EUA, superando o total de George Westinghouse. Suas contribuições para a empresa e para o setor ferroviário lhe renderam o apelido de “Pai da Locomotiva AC”.

Mas para AJ, a arte da inovação nunca teve a ver com sua contagem pessoal de patentes, mas sim com o impacto que suas invenções causaram. Nesse sentido, seu trabalho fala por si. Seja tornando os sistemas de propulsão AC o padrão para o setor ferroviário; criando software que fornecia “controle de cruzeiro para trens”; ou inventando sistemas de baterias para uma nova era de locomotivas movidas a bateria; a dedicação de AJ ao “que vem por aí” literalmente mudou a trajetória do desempenho das locomotivas, e a Wabtec move o mundo.

AJ compartilha suas ideias e conselhos de uma célebre carreira de 45 anos.

P: Você se lembra da sua primeira patente?

Sim, eu tenho. Desenvolvi um sistema de controle de correção do fator de potência para uma locomotiva elétrica da GE que enviamos para o México. O novo sistema aumentou o fator de potência, melhorando assim a potência da locomotiva.

P: De todas as patentes que você recebeu, qual é a sua favorita?

Ei, isso é como escolher um filho favorito. Mas, falando sério, duas patentes vêm à mente. Um deles tem a ver com a operação de dois acionamentos para controlar um motor de tração de mineração (acionamento IGBT duplo), facilitando assim caminhões de maior tonelagem. Essa inovação nos manteve à frente da concorrência e provou ser a base do nosso negócio de mineração por muitos anos. Para fornecer um pouco mais de detalhes, ele fez com que as peças existentes da locomotiva/mineração funcionassem em conjunto com controles de temporização complexos (medidos em nanossegundos) — um grande desafio para mim e muito divertido ao mesmo tempo.

Meu outro favorito era um sistema dinâmico de gerenciamento de peso para nossas locomotivas C4. Foi necessária a ideia muito simples de usar a maioria das peças familiares para fazer uma locomotiva AC de 4 eixos funcionar tão bem quanto uma locomotiva DC de 6 eixos — e com maior confiabilidade! A simplicidade da ideia, sua elegância, a eleva ao meu status de “favorita”. Também me lembro de um CEO comentando que essa inovação proporcionou um dos maiores retornos sobre o investimento da história, se não o mais alto.

P: Quais de suas patentes causaram ou causarão o impacto mais significativo no setor ferroviário?

Suspeito que a série de patentes conectadas ao controle de eixo individual AC e ao Trip Optimizer tenha causado o maior impacto. A primeira série impulsionou o esforço de tração das locomotivas AC, permitindo que as ferrovias despachassem trens de maior tonelagem com o mesmo número de locomotivas, aumentando assim a produtividade. A segunda série proporcionou uma economia significativa de combustível e melhorou a consistência de cada viagem.

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P: Qual é o processo para garantir uma patente com sucesso?

Vou ser honesto, não existe um grande “processo” em si, mas posso compartilhar algumas ideias comuns às patentes bem-sucedidas. Primeiro, analise todas as novas tecnologias ao seu redor e imagine uma nova maneira de aplicá-las para melhorar a vida de seus clientes ou começar com qualquer problema que ressoe com os clientes. Se você não tem acesso direto aos clientes e ao que eles estão dizendo, ouça atentamente as reuniões e monitore de perto as publicações e notícias do setor. Depois de identificar um problema válido e uma solução para ele — seja individualmente ou em colaboração com outras pessoas — que causará um impacto razoável, o processo de patente é relativamente simples e sem problemas.

P: O fracasso é uma parte importante da inovação? O que você aprendeu com seus erros?

Muitas das minhas ideias nunca se tornaram patentes e algumas nunca tiveram sucesso comercial. Os inventores nunca sabem quais ideias causarão o maior impacto, então devemos continuar com elas.

E o fracasso pode ser produtivo e dar vida a ideias novas e bem-sucedidas — para você e para os colegas. Certa vez, trabalhei em um ônibus volante que não fazia nada comercialmente, mas um colega meu aproveitou esse conceito para inventar o sistema de manivela de locomotivas Dash 8. Outro bom exemplo: as ideias de aplicações de locomotivas híbridas (que não deram em nada no início dos anos 2000) acabaram resultando em um sucessor notável, o Trip Optimizer, um sucesso comercial.

P: A maioria das pessoas teve boas ideias durante a vida, você transformou boas e excelentes ideias em centenas de produtos/processos patenteados. Qual é a diferença?

Sorte, com certeza. Mas deixe-me oferecer uma resposta mais objetiva. Depois de identificar uma solução potencialmente significativa, não desista dela — continue tentando! Minha solução C4 surgiu depois de oito anos apresentando-a a muitos gerentes diferentes de muitas maneiras diferentes. A persistência é importante. Além disso, explore os diferentes caminhos disponíveis para você: coloque sua solução no processo STRAP, trabalhe no escritório do engenheiro-chefe ou leve-a à atenção do gerente de produto. Você já ouviu a frase “bater em muitas portas?” Eu fiz isso e funciona.

P: Você tem a reputação de ser um mentor forte. O que você tenta ensinar a jovens engenheiros?

Eu digo aos engenheiros que pensem sobre o contexto de seu trabalho e sempre pensem em um nível um pouco mais alto do que a tarefa em que possam estar focados. Também os incentivo a descobrir como o usuário final realmente usará seu produto. Saber que isso é ouro.

P: Talvez devêssemos ter perguntado isso primeiro, mas o que o atraiu nas ferrovias? Você tinha um trem montado quando criança?

Nunca sonhei com ferrovias ou brinquei obsessivamente com conjuntos de trens. Eu mencionei sorte antes, e falei sério. Envolver-se nesse lindo negócio foi apenas um evento aleatório. Na década de 1970, eu me inscrevi na GE (não na área de transporte) para uma posição, e a GE Transportation respondeu. O resto, pode-se dizer, é história.

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