Un succès breveté

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Wabtec transforme l'industrie ferroviaire depuis plus de 150 ans grâce à son esprit d'innovation. Tout a commencé avec le fondateur de l'entreprise, George Westinghouse, qui était l'un des plus grands innovateurs au monde avec 361 brevets américains à son actif. Wabtec continue d'innover aujourd'hui avec la prochaine génération de créateurs, de rêveurs, de faiseurs et de pionniers. L'un de ces employés incarne particulièrement l'esprit d'innovation de Westinghouse. Il s'appelle AJ Kumar.

AJ a récemment obtenu son 362e brevet américain, dépassant ainsi le total de George Westinghouse. Ses contributions à l'entreprise et à l'industrie ferroviaire lui ont valu le surnom de « père de la locomotive à courant alternatif ».

Mais pour AJ, l'art de l'innovation n'a jamais été une question de nombre de brevets personnels, mais plutôt de l'impact de ses inventions. À cet égard, son œuvre parle d'elle-même. Qu'il s'agisse de faire des systèmes de propulsion à courant alternatif la norme pour l'industrie ferroviaire, de créer un logiciel fournissant un « régulateur de vitesse pour les trains » ou d'inventer des systèmes de batteries pour une nouvelle ère de locomotives alimentées par batterie, le dévouement d'AJ à « l'avenir » a littéralement changé la trajectoire des performances des locomotives, et Wabtec fait bouger le monde.

AJ partage ses idées et ses conseils au cours d'une carrière célèbre de 45 ans.

Q : Vous souvenez-vous de votre premier brevet ?

Oui, je le sais. J'ai développé un système de contrôle de correction du facteur de puissance pour une locomotive électrique GE que nous avons expédiée au Mexique. Le nouveau système a augmenté le facteur de puissance, améliorant ainsi la puissance de la locomotive.

Q : Parmi tous les brevets que vous avez reçus, quel est votre préféré ?

C'est comme choisir son enfant préféré. Mais sérieusement, deux brevets me viennent à l'esprit. L'une d'entre elles consiste à faire fonctionner deux transmissions pour contrôler un moteur de traction minier (double entraînement IGBT), facilitant ainsi la tâche des camions de plus gros tonnage. Cette innovation nous a permis de garder une longueur d'avance sur nos concurrents et s'est révélée le pilier de notre activité minière pendant de nombreuses années. Pour fournir un peu plus de détails, il a permis de faire fonctionner les pièces de locomotives et de minage existantes en conjonction avec des commandes de chronométrage complexes (mesurées en nanosecondes). C'était un grand défi pour moi et très amusant à la fois.

Mon autre préféré était un système de gestion dynamique du poids pour nos locomotives C4. Il a fallu l'idée très simple d'utiliser des pièces pour la plupart familières pour qu'une locomotive à courant alternatif à 4 essieux fonctionne aussi bien qu'une locomotive à courant continu à 6 essieux, et ce, avec une fiabilité accrue ! La simplicité de l'idée, son élégance, l'élèvent au rang de « préférée ». Je me souviens également qu'un PDG a déclaré que cette innovation avait généré l'un des meilleurs retours sur investissement de l'histoire, sinon le plus élevé.

Q : Lequel de vos brevets a eu, ou aura, l'impact le plus significatif sur l'industrie ferroviaire ?

Je pense que la série de brevets liés à la commande individuelle des essieux à courant alternatif et à Trip Optimizer a eu le plus d'impact. La première série a stimulé l'effort de traction des locomotives à courant alternatif, permettant aux chemins de fer d'expédier des trains de plus gros tonnage avec le même nombre de locomotives, augmentant ainsi la productivité. La deuxième série a permis de réaliser d'importantes économies de carburant et d'améliorer la régularité de chaque trajet.

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Q : Quelle est la procédure à suivre pour obtenir un brevet avec succès ?

Je dois être honnête, il n'y a pas de grand « processus » en soi, mais je peux vous faire part de quelques points communs à la réussite des brevets. Tout d'abord, examinez toutes les nouvelles technologies qui vous entourent et imaginez une nouvelle façon de les appliquer pour améliorer la vie de vos clients, ou commencez par tout problème qui intéresse les clients. Si vous n'avez pas d'accès direct aux clients et à ce qu'ils disent, écoutez attentivement lors des réunions et surveillez de près les publications et les actualités du secteur. Une fois que vous avez identifié un problème valable et une solution, que ce soit individuellement ou en collaboration avec d'autres, qui aura un impact raisonnable, le processus de brevet est relativement simple et facile.

Q : L'échec occupe-t-il une place importante dans l'innovation ? Qu'avez-vous appris de vos erreurs ?

Beaucoup de mes idées n'ont jamais été brevetées, et certaines n'ont jamais connu de succès commercial. Les inventeurs ne savent jamais quelles idées auront le plus d'impact. Nous devons donc continuer à les développer.

Et l'échec peut être productif et donner vie à de nouvelles idées réussies, pour vous-même et pour vos pairs. Une fois, j'ai travaillé sur un bus à volant qui n'avait aucune utilité commerciale, mais un de mes collègues a tiré parti de ce concept pour inventer le système de manivelle de la locomotive Dash 8. Autre bon exemple : les idées d'applications de locomotives hybrides (qui n'ont abouti à rien au début des années 2000) ont finalement conduit à un successeur remarquable, le Trip Optimizer, un succès commercial.

Q : La plupart des gens ont eu de bonnes idées au cours de leur vie. Vous avez transformé de bonnes idées en centaines de produits/procédés brevetés. Quelle est la différence ?

De la chance, c'est sûr. Mais permettez-moi d'apporter une réponse plus objective. Une fois que vous avez identifié une solution potentiellement importante, ne l'abandonnez pas, continuez d'essayer ! Ma solution C4 est arrivée après huit ans passés à la présenter à de nombreux managers de différentes manières. La persévérance est importante. Explorez également les différentes voies qui s'offrent à vous : intégrez votre solution au processus STRAP, passez par le bureau de l'ingénieur en chef ou portez-la à l'attention de votre chef de produit. Vous avez entendu l'expression « frapper à de nombreuses portes » ? Je l'ai fait et ça marche.

Q : Vous avez la réputation d'être un excellent mentor. Qu'essayez-vous d'enseigner aux jeunes ingénieurs ?

Je conseille aux ingénieurs de réfléchir au contexte de leur travail et de toujours penser à un niveau légèrement supérieur à la tâche sur laquelle ils pourraient se concentrer. Je les encourage également à découvrir comment l'utilisateur final utilisera réellement leur produit. Savoir cela, c'est de l'or.

Q : Nous aurions peut-être dû vous poser cette question d'abord, mais qu'est-ce qui vous a attiré vers les chemins de fer ? Aviez-vous un train quand vous étiez enfant ?

Je n'ai jamais rêvé de chemins de fer et je n'ai jamais joué de façon obsessionnelle avec les rames. J'ai parlé de chance tout à l'heure, et je le pensais vraiment. S'impliquer dans cette belle entreprise n'était qu'un hasard. Dans les années 1970, j'ai postulé auprès de GE (et non du secteur des transports) pour un poste, et GE Transportation m'a répondu. Le reste, pourrait-on dire, appartient à l'histoire.

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