Un successo brevettato

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Wabtec ha trasformato il settore ferroviario per oltre 150 anni grazie al suo spirito di innovazione. Tutto è iniziato con il fondatore dell'azienda George Westinghouse, che è stato uno dei principali innovatori al mondo con 361 brevetti statunitensi a suo nome. Wabtec continua a innovare oggi con la prossima generazione di creatori, sognatori, realizzatori e pionieri. Uno di questi dipendenti incarna in particolare lo spirito di innovazione di Westinghouse. Si chiama AJ Kumar.

AJ ha recentemente ricevuto il suo 362esimo brevetto negli Stati Uniti, superando il totale di George Westinghouse. I suoi contributi all'azienda e all'industria ferroviaria gli sono valsi il soprannome di «Padre della locomotiva AC».

Ma per AJ, l'arte dell'innovazione non ha mai riguardato il numero di brevetti personali, ma piuttosto l'impatto che le sue invenzioni hanno avuto. A questo proposito, il suo lavoro parla da sé. Che si tratti di rendere i sistemi di propulsione a corrente alternata lo standard per il settore ferroviario, di creare un software che fornisse il «cruise control per i treni» o di inventare sistemi a batteria per una nuova era di locomotive alimentate a batteria, la dedizione di AJ al «futuro» ha letteralmente cambiato la traiettoria delle prestazioni delle locomotive e Wabtec muove il mondo.

AJ condivide le sue intuizioni e i suoi consigli tratti da una celebre carriera lunga 45 anni.

D: Ti ricordi il tuo primo brevetto?

Sì, lo so. Ho sviluppato un sistema di controllo del fattore di potenza per una locomotiva elettrica GE che abbiamo spedito in Messico. Il nuovo sistema ha aumentato il fattore di potenza, migliorando così la potenza della locomotiva.

D: Tra tutti i brevetti che hai ricevuto, qual è il tuo preferito?

Ehi, è come scegliere un figlio preferito. Ma seriamente, mi vengono in mente due brevetti. Uno di questi riguarda l'azionamento di due azionamenti per controllare un motore di trazione minerario (doppia trasmissione IGBT), facilitando così l'utilizzo di autocarri di maggiore tonnellaggio. Questa innovazione ci ha permesso di superare la concorrenza e si è dimostrata il pilastro della nostra attività mineraria per molti anni. Per fornire qualche dettaglio in più, ha fatto funzionare le parti esistenti di locomotive/miniere insieme a complessi controlli di temporizzazione (misurati in nanosecondi): una grande sfida per me e molto divertente allo stesso tempo.

L'altro mio preferito era un sistema dinamico di gestione del peso per le nostre locomotive C4. È bastata l'idea molto semplice di utilizzare parti per lo più familiari per far sì che una locomotiva a corrente alternata a 4 assi funzionasse altrettanto bene di una locomotiva DC a 6 assi e con maggiore affidabilità! La semplicità dell'idea, la sua eleganza, la elevano al mio status di «preferito». Ricordo anche che un CEO commentò che questa innovazione ha prodotto uno dei rendimenti sugli investimenti più alti della storia, se non il più alto.

D: Quali dei tuoi brevetti hanno avuto, o avranno, l'impatto più significativo sul settore ferroviario?

Sospetto che la serie di brevetti collegati al controllo individuale degli assi AC e al Trip Optimizer abbia avuto il maggiore impatto. La prima serie ha potenziato lo sforzo di trazione delle locomotive AC, consentendo alle ferrovie di spedire treni di tonnellaggio superiore con lo stesso numero di locomotive, aumentando così la produttività. La seconda serie ha consentito un notevole risparmio di carburante e ha migliorato la coerenza di ogni viaggio.

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D: Qual è la procedura per ottenere con successo un brevetto?

Sarò onesto, non esiste un «processo» grandioso di per sé, ma posso condividere alcune intuizioni comuni ai brevetti di successo. Per prima cosa, osservate tutte le nuove tecnologie che vi circondano e immaginate un nuovo modo di applicarle per migliorare la vita dei vostri clienti, oppure iniziate con qualsiasi problema che abbia risonanza tra i clienti. Se non avete accesso diretto ai clienti e a ciò che dicono, ascoltate attentamente le riunioni e monitorate attentamente le pubblicazioni e le notizie del settore. Una volta individuato un problema valido e una soluzione, individualmente o in collaborazione con altri, ciò avrà un impatto ragionevole, il processo di brevettazione è relativamente semplice e indolore.

D: Il fallimento è una parte importante dell'innovazione? Cosa hai imparato dai tuoi errori?

Molte delle mie idee non sono mai diventate brevetti e alcune non hanno mai avuto successo commerciale. Gli inventori non sanno mai quali idee avranno il maggiore impatto, quindi dobbiamo continuare a farle arrivare.

E il fallimento può essere produttivo e dare vita a nuove idee di successo, per te e per i tuoi colleghi. Una volta ho lavorato su un autobus a volano che non serviva a nulla dal punto di vista commerciale, ma un mio collega ha sfruttato questo concetto per inventare il sistema di avviamento della locomotiva Dash 8. Un altro buon esempio: le idee per le applicazioni delle locomotive ibride (che non andarono a buon fine all'inizio degli anni 2000) alla fine portarono a un successore degno di nota, il Trip Optimizer, il successo commerciale di Trip Optimizer.

D: La maggior parte delle persone ha avuto buone idee nel corso della propria vita, tu hai trasformato buone e grandi idee in centinaia di prodotti/processi brevettati. Qual è la differenza?

Fortuna, di sicuro. Permettetemi però di offrire una risposta più obiettiva. Una volta identificata una soluzione potenzialmente significativa, non rinunciarci: continua a provare! La mia soluzione C4 è arrivata dopo otto anni in cui l'ho presentata a molti manager diversi in molti modi diversi. La perseveranza è importante. Inoltre, sfrutta le diverse strade a tua disposizione: inserisci la tua soluzione nel processo STRAP, rivolgiti all'ufficio dell'ingegnere capo o portala all'attenzione del tuo product manager. Hai sentito la frase «bussare a molte porte»? L'ho fatto e funziona.

D: Hai la reputazione di essere un forte mentore. Cosa cerchi di insegnare ai giovani ingegneri?

Dico agli ingegneri di pensare al contesto del loro lavoro e di pensare sempre a un livello leggermente superiore rispetto al compito su cui potrebbero concentrarsi. Li incoraggio inoltre a scoprire come l'utente finale utilizzerà effettivamente il loro prodotto. Sapere questo è oro.

D: Forse avremmo dovuto chiedertelo prima, ma cosa ti ha attratto delle ferrovie? Da bambino avevi un set di treni?

Non ho mai sognato le ferrovie né ho mai giocato ossessivamente con i set di treni. Prima ho parlato di fortuna, e dicevo sul serio. Entrare a far parte di questo bellissimo business è stato solo un evento casuale. Negli anni '70, ho fatto domanda a GE (non ai trasporti) per una posizione e GE Transportation ha risposto. Il resto, si potrebbe dire, è storia.

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