Ein patentierter Erfolg

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Wabtec hat die Bahnindustrie dank seines Innovationsgeistes seit mehr als 150 Jahren verändert. Es begann mit dem Firmengründer George Westinghouse, der mit 361 US-Patenten auf seinen Namen einer der weltweit führenden Innovatoren war. Wabtec setzt auch heute noch Innovationen mit der nächsten Generation von Machern, Träumern, Machern und Vorreitern fort. Einer dieser Mitarbeiter verkörpert in besonderer Weise den Innovationsgeist von Westinghouse. Sein Name ist AJ Kumar.

AJ erhielt kürzlich sein 362. US-Patent und übertraf damit die Gesamtzahl der Patente von George Westinghouse. Seine Verdienste um das Unternehmen und die Bahnindustrie haben ihm den Spitznamen „Vater der Wechselstromlokomotive“ eingebracht.

Aber für AJ ging es bei der Kunst der Innovation nie um die Anzahl seiner persönlichen Patente, sondern um die Wirkung seiner Erfindungen. In dieser Hinsicht spricht seine Arbeit für sich. Ob es darum geht, AC-Antriebssysteme zum Standard für die Bahnindustrie zu machen, Software zu entwickeln, die den „Tempomat für Züge“ ermöglichte, oder um die Erfindung von Batteriesystemen für eine neue Ära batteriebetriebener Lokomotiven — AJs Engagement für „Was kommt als Nächstes“ hat die Entwicklung der Leistung von Lokomotiven buchstäblich verändert, und Wabtec bewegt die Welt.

AJ teilt seine Erkenntnisse und Ratschläge aus einer gefeierten 45-jährigen Karriere.

F: Erinnern Sie sich an Ihr erstes Patent?

Ja, das tue ich. Ich habe ein Steuerungssystem zur Leistungsfaktorkorrektur für eine GE-Elektrolokomotive entwickelt, die wir nach Mexiko verschifft haben. Das neue System erhöhte den Leistungsfaktor und verbesserte damit die Leistung der Lokomotive.

F: Welches von all den Patenten, die Sie erhalten haben, ist Ihr persönlicher Favorit?

Hey, das ist, als würde man ein Lieblingskind auswählen. Aber ernsthaft, zwei Patente kommen mir in den Sinn. Eines davon bezieht sich auf den Betrieb von zwei Antrieben zur Steuerung eines Antriebsmotors für den Bergbau (dualer IGBT-Antrieb), wodurch Lkw mit höherer Tonnage ermöglicht werden. Durch diese Innovation waren wir unserer Konkurrenz immer einen Schritt voraus und sie erwies sich viele Jahre lang als die tragende Säule unseres Bergbaugeschäfts. Um nur ein bisschen detaillierter zu sein: Sie sorgte dafür, dass bestehende Lokomotiven-/Bergbauteile in Verbindung mit komplexen Zeitsteuerungen (gemessen in Nanosekunden) funktionierten — eine große Herausforderung für mich und gleichzeitig eine Menge Spaß.

Mein anderer Favorit war ein dynamisches Gewichtsmanagementsystem für unsere C4-Lokomotiven. Es war die sehr einfache Idee, hauptsächlich vertraute Teile zu verwenden, um eine 4-achsige Wechselstromlokomotive genauso leistungsfähig zu machen wie eine 6-achsige Gleichstromlokomotive — und das mit höherer Zuverlässigkeit! Die Einfachheit der Idee, ihre Eleganz, machen sie zu meinem „Favoriten“. Ich erinnere mich auch an einen CEO, der kommentierte, dass diese Innovation eine der höchsten Kapitalrenditen der Geschichte gebracht hat, wenn nicht sogar die höchste.

F: Welches Ihrer Patente hatte oder wird den größten Einfluss auf die Eisenbahnindustrie haben?

Ich vermute, dass die Reihe von Patenten im Zusammenhang mit der AC-Einzelachssteuerung und dem Trip Optimizer die größte Wirkung gezeigt hat. Die erste Baureihe erhöhte die Zugkraft von Wechselstromlokomotiven und ermöglichte es den Eisenbahnen, Züge mit höherer Tonnage mit der gleichen Anzahl von Lokomotiven abzufertigen und so die Produktivität zu steigern. Die zweite Baureihe ermöglichte erhebliche Kraftstoffeinsparungen und verbesserte die Einheitlichkeit jeder Fahrt.

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F: Wie läuft das Verfahren zur erfolgreichen Erlangung eines Patents ab?

Ich bin ehrlich, es gibt keinen großen „Prozess“ an sich, aber ich kann einige Erkenntnisse teilen, die erfolgreichen Patenten gemeinsam sind. Schauen Sie sich zunächst all die neuen Technologien um Sie herum an und stellen Sie sich eine neue Art vor, wie Sie sie einsetzen können, um das Leben Ihrer Kunden zu verbessern, oder beginnen Sie mit jedem Problem, das bei den Kunden Anklang findet. Wenn Sie keinen direkten Zugang zu Kunden und deren Äußerungen haben, sollten Sie bei Besprechungen aufmerksam zuhören und Branchenpublikationen und Neuigkeiten aufmerksam verfolgen. Sobald Sie ein geeignetes Problem und eine Lösung dafür gefunden haben — ob individuell oder in Zusammenarbeit mit anderen —, die eine angemessene Wirkung haben, ist das Patentverfahren relativ einfach und schmerzlos.

F: Ist Scheitern ein wichtiger Bestandteil von Innovation? Was haben Sie aus Ihren Fehlern gelernt?

Viele meiner Ideen wurden nie patentiert, und einige, die sich nie als kommerziell erfolgreich erwiesen haben. Erfinder wissen nie, welche Ideen die größte Wirkung haben werden, also müssen wir sie weiterverfolgen.

Und Scheitern kann produktiv sein und neuen, erfolgreichen Ideen Leben einhauchen — für Sie selbst und für Kollegen. Einmal habe ich an einem Schwungradbus gearbeitet, der nichts kommerziell zu bieten hatte, aber ein Kollege von mir nutzte dieses Konzept, um das Dash 8-Kurbelsystem für Lokomotiven zu erfinden. Ein weiteres gutes Beispiel: Ideen für Hybrid-Lokomotiven (die in den frühen 2000er Jahren zu nichts führten) führten schließlich zu einem bemerkenswerten Nachfolger, dem kommerziell erfolgreichen Trip Optimizer.

F: Die meisten Menschen hatten in ihrem Leben gute Ideen. Sie haben gute und großartige Ideen in Hunderte von patentierten Produkten/Prozessen umgesetzt. Was ist der Unterschied?

Glück, ganz sicher. Aber lassen Sie mich eine objektivere Antwort geben. Sobald Sie eine potenziell wichtige Lösung identifiziert haben, geben Sie sie nicht auf — versuchen Sie es weiter! Meine C4-Lösung kam nach acht Jahren, in denen ich sie vielen verschiedenen Managern auf viele verschiedene Arten vorgestellt hatte. Beharrlichkeit ist wichtig. Prüfen Sie auch die verschiedenen Möglichkeiten, die Ihnen zur Verfügung stehen: Nehmen Sie Ihre Lösung in den STRAP-Prozess auf, wenden Sie sich an das Büro des Chefingenieurs oder machen Sie Ihren Produktmanager darauf aufmerksam. Haben Sie den Satz „Es klopft an viele Türen“ gehört? Ich habe es getan und es funktioniert.

F: Sie haben den Ruf, ein starker Mentor zu sein. Was versuchst du jungen Ingenieuren beizubringen?

Ich sage Ingenieuren, sie sollen über den Kontext ihrer Arbeit nachdenken und immer auf einer etwas höheren Ebene denken als die Aufgabe, auf die sie sich vielleicht konzentrieren. Ich ermutige sie auch, herauszufinden, wie der Endverbraucher sein Produkt tatsächlich verwenden wird. Das zu wissen ist Gold.

F: Vielleicht hätten wir Sie das zuerst fragen sollen, aber was hat Sie an Eisenbahnen interessiert? Hattest du als Kind eine Zuggarnitur?

Ich habe nie von Eisenbahnen geträumt oder besessen mit Zügen gespielt. Ich habe vorhin Glück erwähnt, und ich meinte es ernst. Es war nur ein zufälliges Ereignis, sich auf dieses schöne Geschäft einzulassen. In den 1970er Jahren bewarb ich mich bei GE (nicht im Transportwesen) um eine Stelle, und GE Transportation antwortete. Man könnte sagen, der Rest ist Geschichte.

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