Een gepatenteerd succes

Afbeelding

Wabtec transformeert de spoorwegindustrie al meer dan 150 jaar dankzij zijn geest van innovatie. Het begon met de oprichter van het bedrijf, George Westinghouse, die met 361 Amerikaanse patenten op zijn naam een van de belangrijkste vernieuwers ter wereld was. Wabtec blijft vandaag innoveren met de volgende generatie makers, dromers, doeners en pioniers. Eén van die medewerkers belichaamt in het bijzonder de innovatiegeest van Westinghouse. Zijn naam is AJ Kumar.

AJ heeft onlangs zijn 362e Amerikaanse patent ontvangen, waarmee het totaal van George Westinghouse is overtroffen. Zijn bijdragen aan het bedrijf en de spoorwegindustrie hebben hem de bijnaam „Vader van de AC-locomotief” opgeleverd.

Maar voor AJ ging de kunst van het innoveren nooit om het aantal persoonlijke patenten, maar om de impact die zijn uitvindingen hebben gehad. In dit opzicht spreekt zijn werk voor zich. Of het nu gaat om het maken van AC-aandrijfsystemen tot de standaard voor de spoorwegindustrie; het ontwikkelen van software die zorgt voor „cruise control voor treinen”; of het uitvinden van batterijsystemen voor een nieuw tijdperk van locomotieven op batterijen; AJ's toewijding aan „wat de toekomst biedt” heeft letterlijk het traject van de prestaties van locomotieven veranderd, en Wabtec beweegt de wereld.

AJ deelt zijn inzichten en advies uit een beroemde 45-jarige carrière.

V: Herinnert u zich uw eerste patent?

Ja, dat doe ik. Ik heb een controlesysteem voor de correctie van de arbeidsfactor ontwikkeld voor een elektrische locomotief van GE die we naar Mexico hebben verscheept. Het nieuwe systeem verhoogde de arbeidsfactor, waardoor het vermogen van de locomotief werd verbeterd.

Vraag: Van alle patenten die u hebt ontvangen, wat is uw persoonlijke favoriet?

Hé, dat is net als het kiezen van een favoriet kind. Maar even serieus, ik denk aan twee patenten. Eén ervan heeft te maken met het laten draaien van twee aandrijvingen om één mijntractiemotor (dubbele IGBT-aandrijving) aan te sturen, waardoor vrachtwagens met een hoger tonnage worden gefaciliteerd. Deze innovatie hield ons een voorsprong op onze concurrentie en was jarenlang de steunpilaar van onze mijnbouwactiviteiten. Om nog iets meer details te geven, werd bestaande locomotief- en mijnbouwonderdelen gecombineerd met complexe timingcontroles (gemeten in nanoseconden) — een grote uitdaging voor mij en tegelijkertijd heel leuk.

Mijn andere favoriet was een dynamisch gewichtsbeheersysteem voor onze C4-locomotieven. Om een 4-assige AC-locomotief net zo goed te laten presteren als een 6-assige gelijkstroomlocomotief — en met een hogere betrouwbaarheid! De eenvoud van het idee, de elegantie ervan, verheft het tot mijn „favoriete” status. Ik herinner me ook dat een CEO opmerkte dat deze innovatie een van de hoogste investeringsrendementen in de geschiedenis heeft opgeleverd, zo niet het hoogste.

V: Welke van uw patenten hebben of zullen de grootste impact hebben gehad op de spoorwegindustrie?

Ik vermoed dat de reeks patenten die verband houden met de individuele AC-asbediening en de Trip Optimizer de meeste impact hebben gehad. De eerste serie verhoogde de trekkracht van AC-locomotieven, waardoor de spoorwegen treinen met een hoger tonnage en hetzelfde aantal locomotieven konden verzenden, waardoor de productiviteit toenam. De tweede serie leverde aanzienlijke brandstofbesparingen op en verbeterde de consistentie van elke rit.

Afbeelding

V: Wat is de procedure voor het succesvol verkrijgen van een octrooi?

Eerlijk gezegd is er op zich geen groots 'proces', maar ik kan wel enkele inzichten delen die gemeenschappelijk zijn voor succesvolle patenten. Kijk eerst naar alle nieuwe technologie om je heen en stel je een nieuwe manier voor waarop je deze kunt toepassen om het leven van je klanten te verbeteren, of begin met elk probleem dat bij klanten aanslaat. Als u geen directe toegang hebt tot klanten en wat ze zeggen, luister dan aandachtig tijdens vergaderingen en volg de publicaties en het nieuws uit de sector op de voet. Als u eenmaal een waardig probleem en een goede oplossing hebt gevonden — individueel of in samenwerking met anderen — die een redelijke impact zullen hebben, is het octrooiproces relatief eenvoudig en pijnloos.

V: Is mislukking een belangrijk onderdeel van innovatie? Wat heb je geleerd van je fouten?

Veel van mijn ideeën zijn nooit patenten geworden, en sommige zijn nooit commercieel succesvol gebleken. Uitvinders weten nooit welke ideeën de grootste impact zullen hebben, dus we moeten ervoor zorgen dat ze blijven komen.

En falen kan productief zijn en nieuwe, succesvolle ideeën tot leven brengen — voor jezelf en je collega's. Ik heb ooit aan een vliegwielbus gewerkt die commercieel niets deed, maar een collega van mij gebruikte dat concept om het Dash 8-startsysteem voor locomotieven uit te vinden. Nog een goed voorbeeld: ideeën voor toepassingen van hybride locomotieven (die in het begin van de jaren 2000 nergens toe leidden) leidden uiteindelijk tot een opmerkelijke opvolger, de commercieel succesvolle Trip Optimizer.

V: De meeste mensen hebben tijdens hun leven goede ideeën gehad, u hebt goede en geweldige ideeën omgezet in honderden gepatenteerde producten/processen. Wat is het verschil?

Succes, zeker. Maar laat me een objectiever antwoord geven. Als je eenmaal een mogelijk belangrijke oplossing hebt gevonden, geef die dan niet op — blijf proberen! Mijn C4-oplossing kwam nadat ik deze acht jaar op veel verschillende manieren aan veel verschillende managers had gepresenteerd. Doorzettingsvermogen is belangrijk. Bekijk ook de verschillende mogelijkheden die voor u beschikbaar zijn: breng uw oplossing in het STRAP-proces, werk via het kantoor van de hoofdingenieur of breng deze onder de aandacht van uw productmanager. Je hebt de uitdrukking „op veel deuren kloppen” gehoord? Ik heb het gedaan en het werkt.

V: Je hebt een reputatie als een sterke mentor. Wat probeer je jonge ingenieurs te leren?

Ik vertel ingenieurs dat ze moeten nadenken over de context van hun werk en dat ze altijd op een iets hoger niveau moeten denken dan de taak waarop ze zich misschien concentreren. Ik moedig ze ook aan om uit te zoeken hoe de eindgebruiker hun product daadwerkelijk gaat gebruiken. Dat weten is goud.

V: Misschien hadden we je dit eerst moeten vragen, maar wat trok je aan bij de spoorwegen? Had je als kind een treinset?

Ik heb nooit van spoorwegen gedroomd of obsessief met treinstellen gespeeld. Ik had het eerder over geluk, en ik meende het. Betrokken raken bij dit prachtige bedrijf was gewoon een willekeurige gebeurtenis. In de jaren zeventig solliciteerde ik bij GE (niet bij de transportsector) en GE Transportation antwoordde. De rest is geschiedenis, zou je kunnen zeggen.

Afbeelding