Un éxito patentado

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Wabtec ha transformado la industria ferroviaria durante más de 150 años gracias a su espíritu de innovación. Todo comenzó con el fundador de la empresa, George Westinghouse, que fue uno de los principales innovadores del mundo, con 361 patentes estadounidenses a su nombre. Wabtec continúa innovando hoy en día con la próxima generación de creadores, soñadores, emprendedores y pioneros. Uno de esos empleados encarna en particular el espíritu de innovación de Westinghouse. Se llama AJ Kumar.

AJ recibió recientemente su patente número 362 en EE. UU., superando el total de George Westinghouse. Sus contribuciones a la empresa y a la industria ferroviaria le han valido el apodo de «Padre de la locomotora de corriente alterna».

Sin embargo, para AJ, el arte de la innovación nunca ha girado en torno a su número personal de patentes, sino más bien al impacto que han tenido sus inventos. En este sentido, su trabajo habla por sí solo. Ya se trate de convertir los sistemas de propulsión de corriente alterna en el estándar de la industria ferroviaria, de crear software que permitiera «controlar la velocidad de crucero para los trenes» o de inventar sistemas de baterías para una nueva era de locomotoras alimentadas por baterías, la dedicación de AJ a «lo que viene» ha cambiado literalmente la trayectoria del rendimiento de las locomotoras, y Wabtec mueve el mundo.

AJ comparte sus ideas y consejos derivados de una célebre carrera de 45 años.

P: ¿Recuerda su primera patente?

Sí, lo sé. Desarrollé un sistema de control de corrección del factor de potencia para una locomotora eléctrica de GE que enviamos a México. El nuevo sistema aumentó el factor de potencia y, por lo tanto, mejoró la potencia de la locomotora.

P: De todas las patentes que ha recibido, ¿cuál es su favorita?

Oye, eso es como elegir a tu hijo favorito. Pero en serio, me vienen a la mente dos patentes. Una de ellas tiene que ver con hacer funcionar dos accionamientos para controlar un motor de tracción minera (doble accionamiento IGBT), lo que facilita el uso de camiones de mayor tonelaje. Esta innovación nos mantuvo por delante de la competencia y demostró ser el pilar de nuestro negocio minero durante muchos años. Para ofrecer un poco más de detalle, hizo que las piezas de locomotoras y mineras existentes funcionaran junto con complejos controles de temporización (medidos en nanosegundos), lo que supuso un gran desafío para mí y, al mismo tiempo, fue muy divertido.

Mi otro favorito era un sistema dinámico de control de peso para nuestras locomotoras C4. Se necesitó la simple idea de utilizar en su mayoría piezas conocidas para hacer que una locomotora de 4 ejes de corriente alterna funcionara igual de bien que una locomotora de 6 ejes de corriente continua, ¡y con mayor confiabilidad! La simplicidad de la idea, su elegancia, la elevan a mi categoría de «favorita». También recuerdo que un director ejecutivo comentó que esta innovación ofrecía uno de los retornos de inversión más altos de la historia, si no el más alto.

P: ¿Cuáles de sus patentes han tenido o tendrán el impacto más significativo en la industria ferroviaria?

Sospecho que la serie de patentes relacionadas con el control individual de ejes con corriente alterna y el Trip Optimizer son las que más impacto han tenido. La primera serie aumentó el esfuerzo de tracción de las locomotoras de corriente alterna, lo que permitió a los ferrocarriles despachar trenes de mayor tonelaje con el mismo número de locomotoras, lo que aumentó la productividad. La segunda serie supuso un importante ahorro de combustible y mejoró la uniformidad de cada viaje.

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P: ¿Cuál es el proceso para obtener con éxito una patente?

Seré honesto, no existe un gran «proceso» en sí mismo, pero puedo compartir algunas ideas comunes a las patentes exitosas. En primer lugar, analice toda la nueva tecnología que le rodea e imagine una nueva forma de aplicarla para mejorar la vida de sus clientes, o bien comience con cualquier problema que afecte a los clientes. Si no tienes acceso directo a los clientes y a lo que dicen, escucha con atención las reuniones y sigue de cerca las publicaciones y noticias del sector. Una vez que se identifica un problema y una solución que valga la pena (ya sea de forma individual o en colaboración con otros) y que tenga un impacto razonable, el proceso de obtención de la patente es relativamente sencillo e indoloro.

P: ¿El fracaso es una parte importante de la innovación? ¿Qué has aprendido de tus errores?

Muchas de mis ideas nunca se convirtieron en patentes, y algunas nunca tuvieron éxito comercial. Los inventores nunca saben qué ideas tendrán el mayor impacto, por lo que debemos seguir haciéndolo.

Y el fracaso puede ser productivo y dar vida a ideas nuevas y exitosas, tanto para usted como para sus compañeros. Una vez trabajé en un autobús con volante de inercia que no producía nada desde el punto de vista comercial, pero un colega mío aprovechó ese concepto para inventar el sistema de manivela para locomotoras Dash 8. Otro buen ejemplo: las ideas de aplicaciones para locomotoras híbridas (que no tuvieron éxito a principios de la década de 2000) condujeron finalmente a un sucesor digno de mención, el Trip Optimizer, un éxito comercial.

P: La mayoría de las personas han tenido buenas ideas a lo largo de su vida, pero usted ha convertido las buenas y excelentes ideas en cientos de productos/procesos patentados. ¿Cuál es la diferencia?

Suerte, sin duda. Pero permítanme ofrecer una respuesta más objetiva. Una vez que identifiques una solución potencialmente importante, no te des por vencido, ¡sigue intentándolo! Mi solución C4 llegó después de ocho años de presentarla a muchos gerentes diferentes de muchas maneras diferentes. La persistencia importa. Además, analice las diferentes opciones disponibles: incorpore su solución al proceso STRAP, póngase en contacto con la oficina del ingeniero jefe o comuníquesela a su gerente de producto. ¿Has escuchado la frase «tocar muchas puertas»? Lo he hecho y funciona.

P: Tienes la reputación de ser un mentor sólido. ¿Qué intentas enseñar a los jóvenes ingenieros?

Les digo a los ingenieros que piensen en el contexto de su trabajo y que siempre piensen a un nivel ligeramente superior al de la tarea en la que podrían centrarse. También les animo a que averigüen cómo el usuario final utilizará realmente su producto. Saber eso es oro.

P: Quizás deberíamos haberle preguntado esto primero, pero ¿qué lo atrajo de los ferrocarriles? ¿De niño tenías un tren montado?

Nunca soñé con los ferrocarriles ni jugué obsesivamente con los trenes. Mencioné la suerte antes, y lo decía en serio. Involucrarme en este hermoso negocio fue un hecho fortuito. En la década de 1970, solicité un puesto en GE (no en el sector de transporte), y GE Transportation respondió. El resto, podría decirse, es historia.

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