Puoi raccontarci della tua infanzia e del motivo per cui ti sei laureato in ingegneria?
Margaret: Crescendo, ho sempre voluto diventare un medico, in particolare un pediatra. Ma al liceo, ho studiato fisica all'International Baccalaureate e ho pensato: «Questo è davvero piuttosto interessante». Fu allora che dissi: «Sai una cosa, penso di voler fare ingegneria». Mia madre era ingegnere in Colombia, da dove viene. Ha studiato ingegneria forestale. E mio padre, che viene da Haiti, ha studiato geologia. Quindi, vengo da una famiglia molto appassionata di scienza. Mi hanno «chiacchierato» e mi hanno detto che potevo essere un ingegnere, un avvocato o un medico. Nel mio ruolo attuale, mi concentro sulla creazione di algoritmi e sullo sviluppo di strategie che un cliente può richiedere per i motori delle proprie locomotive. Il controllo dei motori è molto interdisciplinare.
Patricia: Mio padre richiedeva a tutti i suoi figli di frequentare una scuola tecnico-commerciale mentre erano ancora al liceo. L'ho fatto e ho studiato per diventare un elettricista. Dopo aver cablato i pannelli di controllo e le case, ho capito che non volevo fare l'elettricista per il resto della mia vita. Le mie due sorelle frequentavano la scuola serale di ingegneria e mi incoraggiarono ad andare all'università a tempo pieno. Essendo piuttosto brava in matematica, sentivo di avere due opzioni: contabilità o ingegneria. Dato che mi ero già occupato della parte da elettricista, una laurea in ingegneria elettrica era una scelta naturale per me. Quindi, ho seguito le orme di mia sorella e ha dato i suoi frutti.
Alicia: Non ho iniziato con l'ingegneria. Sono sempre stata brava in matematica e scienze e ho scelto di laurearmi in farmacia. Stavo andando eccezionalmente bene, ma mi sono reso conto che non volevo lavorare in un laboratorio e lavorare in un ambiente di vendita al dettaglio. Sentivo che tutto quello che facevo in farmacia era memorizzare. Quindi, ho chiesto a mio padre, che è un ingegnere meccanico ed elettrico, cosa dovessi fare... e lui ha detto che ti piace risolvere i problemi, dovresti diventare un ingegnere!
Con qualche suggerimento da parte sua, ho scelto di diventare un ingegnere industriale perché mi piaceva la produzione di sistemi operativi e volevo stare in mezzo alle persone, è così che ho trovato la mia energia. Mio padre non mi trattava così diversamente dai miei fratelli, così mi è stato insegnato a riparare la mia auto prima di poterla guidare. Mi è stato insegnato a costruire e pilotare modellini di aeroplani. Sono cresciuto credendo di poter fare qualsiasi cosa potessero fare i «ragazzi».
Nicole: Di formazione, sono un ingegnere meccanico. È per questo che sono andato a scuola ed è stato il mio primo lavoro dopo il college, 11 anni fa. Ho avuto la fortuna che la mia famiglia sia piena di ingegneri e professionisti medici. Sapevo cosa significasse l'ingegneria da giovane, o almeno avevo un'idea.
In giovane età, penso che abbiano visto una differenza nel modo in cui affrontavo i problemi. Ho una forte curiosità, ho una naturale attitudine per la matematica e le scienze, quindi ho deciso di dedicarmi all'ingegneria biomedica. Volevo progettare protesi dal punto di vista meccanico. Ma una volta all'università, il programma non era quello che cercavo e sono passato all'ingegneria meccanica.
Lavorando per la mia laurea in ingegneria meccanica, lavoravo ancora nel campo della robotica e delle strutture. Ho finito per fare uno stage presso (GE) Wabtec durante il mio ultimo anno e mi sono innamorato della produzione e dell'ingegneria industriale pesante. Entrare nell'edificio 10 a Erie, PA e vedere la portata di ciò che potevo fare è stato impressionante per me. Sono cresciuto giocando con i camion Tonka e ora avevo intenzione di lavorare su queste enormi macchine.
Rajani: Sono entrato in ingegneria senza pensarla come una carriera «maschile». Per me ciò che era importante era poter toccare e sentire i prodotti e uscire sul campo. Le cose che si possono davvero toccare sono i componenti meccanici, nell'elettronica si tratta più di hardware e software. Ero attratto dall'idea di fare qualcosa che mi mantenesse attivo e stimolato. Ho bisogno di avere continue farfalle nello stomaco per cercare di migliorare un ruolo e continuare a imparare. Una volta che tutto questo finisce, sono stagnante. Quando ho iniziato, ero una delle tre donne che lavoravano sul pavimento (Patty Lacy e Christian Lau erano le altre due).
Puoi parlarci della tua esperienza con l'ottenimento di un brevetto?
Margaret: Ho un brevetto che mi è stato assegnato l'anno scorso e uno che ho firmato alcuni mesi fa. Quindi, uno che è confermato. È stato estremamente gratificante. Ho pianto alla fine della mia recensione ed è stato senza dubbio il mio progetto tecnicamente più impegnativo. Ho dovuto imparare così tanto sulle armoniche e sulla frequenza. Queste erano cose che ho studiato a scuola, ma ho bisogno di imparare molto di più. Onestamente non pensavo di essere in grado di lavorare su qualcosa che fosse degno di brevetto. Mi ha sorpreso anche la scarsa presenza di donne ai Wabtec Patent Awards. Mi ha aperto un po' gli occhi. Non me lo aspettavo.
Patricia: Ho poco più di una dozzina di brevetti sia negli Stati Uniti che a livello internazionale in regioni come Brasile, Canada, Messico e Australia. Che si tratti di un motore o di un prodotto digitale, indipendentemente dal settore in cui lavori, è importante proteggere i nostri prodotti dall'ingresso sul mercato dei nostri concorrenti e siamo supportati e incoraggiati a farlo. I brevetti di cui sono più orgoglioso sono il lavoro del mio team relativo al nostro prodotto digitale, Trip Optimizer. Uno di questi brevetti è il nostro design per ripianificare e reagire ai cambiamenti lungo il percorso e adeguare il nostro piano di ottimizzazione del carburante.
Ho anche lavorato a stretto contatto con AJ Kumar, che come sapete, ha molti brevetti presso Wabtec. Avendo collaborato con lui nel corso degli anni su molti progetti, mi ha ispirato e guidato ed è molto utile nella stesura e nel deposito dei brevetti.
Nicole: Sì, è davvero emozionante. Attualmente sono titolare di due brevetti. Quando si studia ingegneria all'università, si parla molto di brevetti. Tutti parlano di Edison e dei suoi brevetti e ovviamente di tutti i grandi ingegneri innovativi in circolazione. Pensavo che sarebbe stato fantastico possedere un brevetto, ma non ero convinto che ne avrei mai avuto l'opportunità. Non tutti possono lavorare per un'azienda come Wabtec e in particolare in team che promuovono davvero l'innovazione.
Rajani: Sicuramente ero molto entusiasta dei miei quattro brevetti. Nel mio primo paio di brevetti, ero un giovane ingegnere e i principali ingegneri rivedevano il mio concetto come parte del processo. Penso che sia molto speciale.
Ho passato molto tempo sulla locomotiva a raccogliere informazioni, convalidare e riconvalidare la soluzione. E questo è stato il primo progetto che ho diretto. Ho anche lavorato su un metodo e un kit per il controllo delle emissioni del motore. Facevano molti turni di notte, cercando di ottenere la giusta temperatura ambiente per far funzionare la locomotiva. Tutti e quattro i miei brevetti riguardano le prestazioni, lo sviluppo e la diagnostica dei motori.
Parliamo del reclutamento della prossima generazione di ingegneri donne.
Patricia: Cercare di convincere più donne a diventare ingegneri è un problema che stiamo ancora cercando di risolvere. Dobbiamo aiutare a sostenere le nuove studentesse di ingegneria e aiutarle ad accettare che si tratta di un campo difficile. Non è necessario avere un 4.0 per avere successo. E per le giovani ragazze in età scolare, è importante che siano esposte all'idea dell'ingegneria e a vere ingegneri donne.
Margaret: A chi sta pensando di intraprendere una carriera in ingegneria, dico sempre a come sei come persona. Se sei una persona orientata alla risoluzione dei problemi, che vuole fare le cose, che nota un problema e fornisce suggerimenti su come migliorarlo, probabilmente sei molto più orientato all'ingegneria di quanto pensi.
Alicia: Quando faccio da mentore a giovani donne che entrano all'università, cerco di indirizzarle lungo la strada e di dire loro di andare avanti e basta. Se sei bravo in matematica e scienze e ti piace risolvere problemi, prova l'ingegneria. Se non va a buon fine, puoi sempre cambiare specializzazione. In qualità di laureato in ingegneria, ti aprirai a tante altre opportunità, tra cui borse di studio e stage per prepararti al successo.
Nicole: Recentemente ho frequentato una scuola media locale e una ragazza mi ha chiesto se l'ingegneria è davvero difficile. Le ho detto, sì, è difficile, è impegnativo. Ma amo davvero il mio lavoro. Mi piace essere in grado di affrontare e risolvere problemi difficili. Non sono il tipo di persona a cui piace annoiarsi. E vedere che potrei portare un po' di ispirazione alle nuove generazioni mi rinvigorisce anche per il mio lavoro.
Hai qualche stereotipo in quanto ingegnere donna?
Alicia: È così sorprendente come nel 2024 le donne possano ancora essere licenziate. Mentre visitavamo i college con mia figlia più piccola, la nostra guida turistica ha chiesto se qualcuno di noi genitori fosse ingegnere. Ho alzato la mano e lei è rimasta molto sorpresa. Inoltre, l'altro giorno, quando mio figlio ha presentato me e mio marito. La persona che abbiamo incontrato si è voltata verso mio marito e ha iniziato a parlargli di essere un ingegnere. Mio figlio è intervenuto e ha detto, sono entrambi ingegneri, anche mia madre è un ingegnere.
Margaret: La mia insegnante di fisica non pensava che sarei stata in grado di fare ingegneria, anche se ero tra i primi 2% della mia classe di centinaia di persone. Quando gli ho detto che mi stavo candidando alla Rice University per il loro programma di ingegneria, ha detto che era sorpreso. Ma non mi sono lasciato influenzare dai suoi dubbi, è ovvio!
Jennifer: Il consiglio che fornisco a coloro che faccio da mentore è di continuare a imparare. La chiave è aumentare le tue capacità, il che aumenterà la tua fiducia. Sii curioso, creativo e sicuro di te. Puoi farcela se sei desideroso di continuare a crescere. E una volta che hai una buona base in ingegneria o tecnologia in generale, sfrutta quella capacità di pensare e apprendere meglio. Infine, amplia le tue conoscenze in materia di finanza e operazioni aziendali per diventare un buon leader ingegneristico.
Rajani: Molte volte, nel corso della mia carriera, sono stata l'unica donna nel mio progetto, nel mio team o in laboratorio. Spesso le mie e-mail vengono inviate a «Mr. Boddu», con i mittenti che presumono che io sia un uomo. Una volta un venditore è venuto nella nostra struttura per apportare alcune modifiche e mi ha chiesto di chiamare il signor Boddu. Quando ho detto: 'Sono Rajani Boddu, aveva un'espressione molto sorpresa sul suo viso!
