Buon centenario, Lawrence Park
La città che ha alimentato un secolo di innovazione Wabtec
La città si chiamerebbe Lawrence Park, un omaggio al capitano James Lawrence. Lawrence era un eroe della Guerra del 1812, famoso per il suo comando di battaglia navale: «Non rinunciare alla nave!» La costruzione iniziò nel 1911. Le prime strade furono intitolate a famosi scienziati, inventori e ingegneri. Rankine. Silliman. Smithson. Morse.
-- da The Lawrence Park Origin Story
Scommettere alla grande su Erie
Nel 1907, la General Electric Company fece una grossa scommessa puntando su Erie, PA, come fulcro della sua espansione nel Midwest. Una scommessa che avrebbe dato i suoi frutti all'azienda (ora Wabtec), ai suoi lavoratori, alla comunità locale e al futuro delle ferrovie, poiché diede il via a uno dei più grandi trionfi di ingegneria, innovazione e produttività nella storia della produzione americana.
I soldi intelligenti erano andati a Cleveland o Buffalo. Ma quando Francis Pratt si mise alla ricerca di un nuovo centro di ingegneria e produzione di GE (il quartier generale della società a Schenectady, NY e gli stabilimenti di Lynne, Massachusetts) erano cresciuti a pieno regime, si diresse rapidamente verso Erie per incontrare un vecchio amico di Yale e magnate della produzione locale, Matthew Griswold, Jr.
Dopo aver saputo della missione del suo amico, Griswold accese il fascino e aprì gli occhi di Pratt sulle possibilità di Erie: terra non edificata e accessibile in abbondanza; facile accesso a un porto e a linee ferroviarie vitali; e una popolazione locale che sapeva lavorare e lavorare sodo.
Il seme fu piantato e GE si diede da fare, acquistando il terreno di cui aveva bisogno a Erie e pianificando la costruzione della fabbrica. Ma mentre si preparavano i progetti per l'Erie Works e si iniziavano i lavori per i primi edifici del sito (edifici 10 e 18), fu avviato un altro tipo di sviluppo, considerato fondamentale per il successo di questa impresa: un luogo in cui vivere i lavoratori dello stabilimento, Lawrence Park.
E non andrebbe bene per Lawrence Park essere ordinario: sarebbe una «Garden City», 1 con alloggi disponibili per ogni tipo di lavoratore e grado di retribuzione; servizi moderni, come riscaldamento centralizzato, elettricità e servizi igienico-sanitari; lampioni, marciapiedi e spazi verdi in abbondanza, sia sotto forma di prati anteriori che di orti sul retro, sia parchi pubblici. Il tutto raggiungibile a piedi o con un comodo giro in tram per andare al lavoro.
«È essenziale capire che, mentre la General Electric Company inaugurava il suo campus di produzione, stava anche cercando di fornire alloggi e servizi ben pianificati per la sua forza lavoro in espansione», afferma Anna Mae Van Dyne, presidente della Lawrence Park Historical Society. «Con le sue strade alberate, l'accesso agli spazi verdi e il design architettonico coeso, Lawrence Park guadagnerebbe rapidamente l'attenzione nazionale come villaggio industriale modello e comunità suburbana pianificata».
Slancio della crescita: sostegno allo sforzo bellico
Con i progetti disegnati e le basi, le storie intrecciate dello stabilimento di Erie e della comunità di Lawrence Park hanno preso il sopravvento, in gran parte a causa della prima guerra mondiale.
Al tempo della guerra, lo stabilimento di Erie era già una prolifica fonderia (produttore di getti metallici) e aveva fatto progressi nella produzione di motori a benzina e nell'assemblaggio di vagoni ferroviari a gas elettrici e nella produzione di locomotive. Nel 1914, l'azienda iniziò a produrre altri pezzi fusi, proiettili di artiglieria e turbine navali per sostenere lo sforzo bellico degli Alleati, poi, nel 1917, quello americano, all'entrata in guerra.
E con tutta questa produzione aggiuntiva, la popolazione dei dipendenti aumentò, così come quella di Lawrence Park.
Il dado era stato tratto. Il modello funzionava. Tanto che nel 1926, Lawrence Park Township fu ufficialmente costituita come «First-Class Township», l'unica denominazione del genere nella contea di Erie, che avrebbe protetto il nascente comune dall'annessione e approfondito il legame tra GE e la comunità locale.
Prende il nome dal capitano James Lawrence, un eroe della Guerra del 1812 famoso per il suo comando in battaglia navale: «Non rinunciare alla nave! », Lawrence Park era ora pronto a dare il via a una nuova era nel settore ferroviario, fornendo al contempo una comunità accogliente e vitale per i lavoratori, e le loro famiglie in crescita, che la stavano rendendo possibile.
Avanti a tutta velocità: un secolo di innovazione nel settore ferroviario
Nei cento anni trascorsi da allora, il percorso di innovazione ingegneristica e manifatturiera aperto dallo stabilimento di Erie insieme agli abitanti di Lawrence Park è stato niente meno che straordinario.
«Lo stabilimento di Erie e i lavoratori di Lawrence Park sono al centro dell'innovazione e della produzione di locomotive da oltre un secolo», osserva Jim Meyer, ingegnere capo e capo architetto di sistema presso Wabtec, veterano dell'azienda da 38 anni, 28 dei quali hanno prestato servizio a Erie. «Questa innovazione si è evoluta parallelamente all'industria ferroviaria stessa, iniziando prima con i progetti di locomotive elettriche di Edison e passando con successo ai prodotti locomotivi con motori a combustione interna, come richiesto dal mercato».
Alla fine, queste locomotive diesel sarebbero diventate l'alfiere di Wabtec e dell'intero settore ferroviario, con Erie come trampolino di lancio:
- La serie Universal (1955-1976)
- Dash 7 (1977-1985)
- Trattino 8 (1985-1994)
- Trattino 9 (1994-2004)
- AC4400/6000 (1994-2004)
- PowerHaul (2009-2016)
- Serie Evolution (2002-oggi)
- Batteria FlxDrive (2020-presente)
«Alcuni di questi progetti sono stati davvero rivoluzionari per il settore», continua Meyer. «Ad esempio, le locomotive Dash 8 sono state progettate con controlli elettronici avanzati, una tecnologia che ha migliorato radicalmente il modo in cui le locomotive venivano utilizzate e mantenute. Inoltre, Erie ha svolto un ruolo importante nella transizione del settore verso la trazione da DC a AC, che ha migliorato significativamente le prestazioni, l'affidabilità e la capacità di trasporto».
Con quasi troppe innovazioni nate a Erie per contarle, Meyer attribuisce a uno speciale spirito di squadra radicato nella condivisione di obiettivi e comunità, nonché a una dedizione disinteressata al successo dei clienti, la costante vitalità dello stabilimento.
«Ciò che unisce tutto questo è un approccio profondamente incentrato sul cliente», valuta Meyer. «Queste innovazioni non sono avvenute isolatamente, sono il risultato di una stretta collaborazione tra ingegneri, produzione, team della catena di fornitura e i nostri clienti. Erie si è sempre occupata di ascoltare, adattare e trasformare le esigenze del mondo reale in soluzioni reali».
Spirito comunitario e investimenti
E che lo stabilimento di Erie producesse munizioni da guerra, frigoriferi, sistemi minerari, vagoni di transito o locomotive di nuova generazione per un pubblico globale in crescita, Lawrence Park era sempre presente, un co-creatore per eccellenza.
«La simbiosi tra GE, Wabtec e la città è sempre stata speciale: l'azienda e la città sono fatte dello stesso tessuto», riflette Jaye Beebe, tesoriere della Lawrence Park Historical Society. «GE ha letteralmente costruito la città e lungo la strada l'ha infusa di ottime scuole, un programma di apprendistato che è stato la porta verso una carriera significativa per tanti e una forte polizia e vigili del fuoco. Oltre a questi elementi fondamentali chiave, l'azienda ha sponsorizzato corsi serali, arte e intrattenimento, squadre sportive giovanili locali ed eventi speciali per bambini.
«Non c'è persona a Lawrence Park che non ricordi le celebrazioni di Halloween e Natale finanziate dall'azienda, una tradizione che continua ancora oggi».
E le nuove tradizioni portano avanti la fiaccola dello spirito comunitario e della connessione. Bids for Kids, il principale evento di raccolta fondi di Wabtec a Erie, ha raccolto milioni di dollari per agenzie locali, tra cui Boys & Girls Club, Make a Wish Foundation, Shriners Children's e UPMC Children's Hospital di Pittsburgh, mentre programmi come la fiera Wabtec STEAM (scienza, tecnologia, ingegneria, arte e matematica) stimolano l'immaginazione dei futuri innovatori.
Meyer, che co-presiede Bids for Kids, vede questi programmi come un'eredità che cambia la vita che incarna il patto tra l'azienda e Lawrence Park:
«Questi programmi non sono legati alla produzione o ai risultati aziendali: mirano a sostenere l'istruzione, la curiosità e la crescita a lungo termine nella regione. Insieme a collaborazioni come quelle con United Way, Edison Elementary School e Wabtec Girls con Penn State Behrend, questi sforzi aiutano a garantire che la comunità rimanga forte e sostenibile.
«Questi programmi non sono beneficenza; sono investimenti. Riflettono una convinzione di lunga data che quando la comunità prospera, tutti ne traggono beneficio, inclusa l'azienda».
Un passato palpabile, un futuro di forte impatto
«Tante persone che vivono a Lawrence Park hanno lavorato in Wabtec o conoscono qualcuno che lo fa o lo ha fatto, compresi genitori, nonni, zii e fratelli», osserva Van Dyne. «I lavoratori dello stabilimento si sono sposati, hanno avuto una famiglia e hanno visto i loro figli lavorare nello stabilimento, scrivendo la propria parte della storia dell'azienda e di quella della città».
Meyer lo sente tra l'orgoglio dei lavoratori in pensione della VFW Hall, che si raccontano a vicenda le storie delle locomotive che hanno costruito - «le mie locomotive» - e degli edifici in cui le hanno costruite, come l'edificio 10, la cui sola menzione evoca la riverenza spesso riservata a campi sportivi storici come il Lambeau Field.
«Gli edifici dello stabilimento di Erie non sono solo spazi fisici, sono pietre miliari nella storia dello stabilimento», afferma Meyer. «I numeri sulle porte non sono cambiati, ma ciò che accade all'interno di quelle mura si è continuamente evoluto di pari passo con l'evoluzione della tecnologia e delle esigenze dei clienti.
«L'edificio 10 è probabilmente il più iconico. Per generazioni, è stato il fulcro dell'assemblaggio finale delle locomotive, dove migliaia di locomotive si sono riunite e sono state utilizzate per servire le ferrovie di tutto il mondo. Per molti dipendenti, il semplice ascolto di «Building 10" riporta immediatamente alla mente i programmi, le persone e l'orgoglio che hanno portato a quel lavoro».
Per Meyer e i numerosi residenti di Lawrence Park e dipendenti di Wabtec, che misurano il loro impegno nei confronti dei clienti, dell'azienda e dell'artigianato in decenni e generazioni, questo legame con il luogo e la dedizione alla qualità fanno ormai parte del loro DNA.
«Wabtec e Lawrence Park sono cresciuti insieme, letteralmente», riassume Meyer. «Fin dai primi giorni, l'azienda dipendeva da questa comunità e, a sua volta, investiva in essa. Questa convinzione guida ancora oggi il modo in cui operiamo. In definitiva, l'azienda non si limitò a costruire locomotive qui, ma contribuì a costruire una città. Questa eredità di crescita condivisa e impegno a lungo termine è qualcosa che intendiamo portare avanti. Dopo 100 anni, la storia non finisce qui. Come ha fatto sin dall'inizio, continua ad evolversi.
«Finché saremo in grado di riunirci come squadra e risolvere problemi difficili, avremo clienti. E finché avremo clienti, avremo l'opportunità di mostrare di cosa sono fatti Erie e Lawrence Park».
Buon centenario, Lawrence Park. Wabtec non sarebbe dov'è senza di te.
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Per ulteriori informazioni sul Lawrence Park Centennial, incluso il calendario degli eventi celebrativi dell'anno , consulta: https://www.lp100years.com/contact-us.
1 Una comunità autonoma progettata per combinare i vantaggi della vita in città con la bellezza naturale della campagna. Concetto sviluppato da Ebenezer Howard; introdotto per la prima volta in Europa all'inizio del XIX secolo.