Gelukkige 100ste verjaardag, Lawrence Park
De gemeente die een eeuw Wabtec-innovatie mogelijk heeft gemaakt
De stad zou Lawrence Park gaan heten, een eerbetoon aan kapitein James Lawrence. Lawrence was een held uit de oorlog van 1812, beroemd om zijn zeeslagcommando: „Geef het schip niet op!” De bouw begon in 1911. De eerste straten zijn vernoemd naar beroemde wetenschappers, uitvinders en ingenieurs. Rankine. Silliman. Smithson. Morse.
-- uit The Lawrence Park Origin Story
Groot inzetten op Erie
In 1907 deed The General Electric Company een grote gok door zijn chips op Erie, PA te plaatsen als middelpunt van de uitbreiding in het Midwesten. Die weddenschap zou zijn vruchten afwerpen — voor het bedrijf (nu Wabtec), voor zijn werknemers, voor de lokale gemeenschap en voor de toekomst van het spoor — aangezien het een van de grootste successen op het gebied van techniek, innovatie en productiviteit in de geschiedenis van de Amerikaanse productie in gang heeft gezet.
Het slimme geld was naar Cleveland of Buffalo gegaan. Maar toen Francis Pratt op zoek ging naar een nieuw ingenieurs- en productiecentrum van GE — het hoofdkantoor van het bedrijf in Schenectady, NY en de fabrieken in Lynne, MA waren tot volle capaciteit gegroeid — maakte hij een korte omweg naar Erie om een oude vriend van Yale en plaatselijke productiemagnaat, Matthew Griswold, Jr., te ontmoeten.
Toen hij hoorde van de missie van zijn vriend, zette Griswold de charme aan en opende hij Pratts ogen voor de mogelijkheden van Erie: onbebouwde, betaalbare grond in overvloed; gemakkelijke toegang tot een belangrijke haven en spoorlijnen; en een lokale bevolking die wist hoe ze moest werken en hard moest werken.
Het zaadje werd geplant en GE draaide zich om, kocht de grond die het nodig had in Erie en plande de bouw van de fabriek. Maar zelfs toen de blauwdrukken voor de Erie Works werden opgesteld en de eerste gebouwen van de site (gebouwen 10 en 18) werden afgebroken, werd een andere ontwikkeling in gang gezet — waarvan men dacht dat deze cruciaal was voor het succes van deze onderneming —: een plek waar de werknemers van de fabriek konden wonen, Lawrence Park.
En het zou niet goed zijn voor Lawrence Park om gewoon te zijn — het zou een 'tuinstad' zijn, waar huisvesting beschikbaar is voor elk type werknemer en salarisschaal; moderne voorzieningen, zoals centrale verwarming, elektriciteit en sanitaire voorzieningen; straatverlichting, trottoirs en groene ruimte in overvloed — zowel in de vorm van voorgazons en tuinpercelen in de achtertuin, als openbare parken. Allemaal op loopafstand of met een gemakkelijke trolleyrit naar het werk.
„Het is essentieel om te begrijpen dat The General Electric Company baanbrekend bezig was op haar productiecampus, ze ook op zoek was naar zorgvuldig geplande huisvesting en voorzieningen voor het groeiende personeelsbestand”, zegt Anna Mae Van Dyne, President, Lawrence Park Historical Society. „Met zijn met bomen omzoomde straten, toegang tot groene ruimten en een samenhangend architectonisch ontwerp zou Lawrence Park snel nationale aandacht krijgen als een modelindustriedorp en een geplande voorstedelijke gemeenschap.”
Groeispurt: ondersteuning van de oorlogsinspanning
Met de blauwdrukken getekend en de grond gebroken, kwam de verweven geschiedenis van de Erie-fabriek en de Lawrence Park-gemeenschap in een hogere versnelling, niet in de laatste plaats als gevolg van de Eerste Wereldoorlog.
Tegen de tijd van de oorlog was de fabriek in Erie al een productieve gieterij (fabrikant van metalen gietstukken) en had ze vooruitgang geboekt in de productie van benzinemotoren, de assemblage van gaselektrische treinwagons en de productie van locomotieven. In 1914 begon het bedrijf met de productie van extra gietstukken, artilleriegranaten en scheepsturbines ter ondersteuning van de geallieerde oorlogsinspanningen, en vervolgens, in 1917, die van Amerika, toen het aan de oorlog begon.
En met al die extra productie nam het aantal werknemers toe, net als dat van Lawrence Park.
De dobbelsteen was geworpen. Het model werkte. Zozeer zelfs dat Lawrence Park Township in 1926 officieel werd opgericht als een „First Class Township”, de enige aanduiding in Erie County, en een aanduiding die de ontluikende gemeente zou beschermen tegen annexatie en de band tussen GE en de lokale gemeenschap zou verdiepen.
Vernoemd naar kapitein James Lawrence, een held uit de oorlog van 1812 die beroemd is vanwege zijn zeeslagcommando: „Geef het schip niet op! ,” Lawrence Park was nu klaar om een nieuw tijdperk in de spoorwegen in te luiden en tegelijkertijd een warme en vitale gemeenschap te bieden aan de arbeiders — en hun groeiende gezinnen — die dit mogelijk maakten.
Volle vaart vooruit: een eeuw spoorinnovatie
In de honderd jaar daarna is het pad van innovatie op het gebied van engineering en productie dat de fabriek in Erie samen met de mensen van Lawrence Park heeft ingeslagen, niets minder dan buitengewoon geweest.
„De fabriek en de werknemers van Lawrence Park in Erie staan al meer dan een eeuw centraal bij de innovatie en productie van locomotieven”, zegt Jim Meyer, hoofdingenieur en hoofdsysteemarchitect bij Wabtec, een 38-jarige veteraan van het bedrijf, waarvan er 28 in Erie zijn gediend. „Die innovatie heeft zich net zo ontwikkeld als de spoorwegindustrie zelf, eerst met de ontwerpen van elektrische locomotieven van Edison en met succes omgezet in locomotiefproducten met interne verbrandingsmotoren, zoals bepaald door de markt.”
Deze diesellocomotieven zouden uiteindelijk de vaandeldrager worden van Wabtec en de hele spoorwegindustrie, met Erie als lanceerplatform:
- De Universal-serie (1955-1976)
- Dash 7 (1977-1985)
- Dash 8 (1985-1994)
- Dash 9 (1994-2004)
- AC4400/6000 (1994-2004)
- PowerHaul (2009-2016)
- Evolution-serie (2002-heden)
- FlxDrive-batterij (2020-heden)
„Sommige van deze ontwerpen waren echt transformationeel voor de industrie”, vervolgt Meyer. „Dash 8-locomotieven zijn bijvoorbeeld ontworpen met geavanceerde elektronische bedieningselementen — technologie die de bediening en het onderhoud van locomotieven fundamenteel heeft verbeterd. Erie speelde ook een belangrijke rol in de overgang van DC- naar AC-tractie in de sector, waardoor de prestaties, betrouwbaarheid en transportcapaciteit aanzienlijk zijn verbeterd.”
Met bijna te veel doorbraken die in Erie-geboren zijn om te tellen, dankt Meyer een bijzondere kameraadschap die geworteld is in gedeelde doelen en gemeenschap, evenals een onbaatzuchtige toewijding aan het succes van klanten, voor de voortdurende vitaliteit van de plant.
„Wat dit alles met elkaar verbindt, is een zeer klantgerichte aanpak”, beoordeelt Meyer. „Deze doorbraken kwamen niet op zichzelf tot stand, ze kwamen voort uit nauwe samenwerking tussen ingenieurs, productieteams, teams in de toeleveringsketen en onze klanten. Bij Erie ging het altijd om luisteren, aanpassen en het omzetten van behoeften uit de echte wereld in echte oplossingen.”
Gemeenschapsgeest en investeringen
En of de fabriek in Erie nu oorlogsmunitie, koelkasten, mijnbouwsystemen, transitwagens of locomotieven van de volgende generatie produceerde voor een groeiend wereldwijd publiek, Lawrence Park was er altijd, een co-creator bij uitstek.
„De symbiose tussen GE, Wabtec en de stad is altijd bijzonder geweest: het bedrijf en de stad zijn uit hetzelfde hout gesneden”, zegt Jaye Beebe, penningmeester, Lawrence Park Historical Society. „GE heeft de stad letterlijk gebouwd en gaandeweg voorzien van geweldige scholen, een stageprogramma dat voor velen een toegangspoort was tot een zinvolle carrière, en een sterke politie en brandweer. Naast deze belangrijke basiselementen sponsorde het bedrijf nachtlessen, kunst en entertainment, lokale jeugdsportteams en speciale evenementen voor kinderen.
„Er is niemand in Lawrence Park die zich de door het bedrijf gefinancierde Halloween- en kerstvieringen niet herinnert, een traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt.”
En nieuwe tradities dragen de fakkel van gemeenschapszin en verbondenheid voort. Bids for Kids, het kenmerkende fondsenwervingsevenement van Wabtec in Erie, heeft miljoenen dollars opgehaald voor lokale instanties, waaronder Boys & Girls Club, Make a Wish Foundation, Shriners Children's en UPMC Children's Hospital of Pittsburgh, terwijl programma's zoals de Wabtec STEAM (science, technology, engineering, arts and math) Fair tot de verbeelding spreken van toekomstige vernieuwers.
Meyer, medevoorzitter van Bids for Kids, ziet deze programma's als een levensveranderende erfenis die de overeenkomst tussen het bedrijf en Lawrence Park belichaamt:
„Deze programma's zijn niet gerelateerd aan productie- of bedrijfsresultaten — ze gaan over het ondersteunen van onderwijs, nieuwsgierigheid en groei op lange termijn in de regio. Samen met partnerschappen zoals die met United Way, Edison Elementary School en de Wabtec Girls-samenwerking met Penn State Behrend, helpen deze inspanningen ervoor te zorgen dat de gemeenschap sterk en duurzaam blijft.
„Deze programma's zijn geen liefdadigheidsinstellingen; het zijn investeringen. Ze weerspiegelen de aloude overtuiging dat als de gemeenschap floreert, iedereen er baat bij heeft, ook het bedrijf.”
Een tastbaar verleden, een impactvolle toekomst
„Zoveel mensen die in Lawrence Park wonen, hebben bij Wabtec gewerkt of kennen iemand die dat wel of deed, waaronder ouders, grootouders, ooms, tantes en broers en zussen”, merkt Van Dyne op. „Fabrieksarbeiders trouwden, kregen gezinnen en zagen hun kinderen in de fabriek werken, waarbij ze hun eigen deel van de geschiedenis van het bedrijf en die van de stad schreven.”
Meyer hoort dit in de trots van gepensioneerde werknemers in de VFW Hall, die elkaar trakteren op verhalen over de locomotieven die ze hebben gebouwd — „mijn locomotieven” — en de gebouwen waarin ze ze hebben gebouwd, zoals gebouw 10, waarvan de loutere vermelding eerbied oproept die vaak voorbehouden is aan legendarische sportterreinen zoals Lambeau Field.
„De gebouwen in de Erie-fabriek zijn niet alleen fysieke ruimtes, het zijn mijlpalen in de geschiedenis van de fabriek”, zegt Meyer. „De cijfers op de deuren zijn niet veranderd, maar wat er binnen die muren gebeurt, is voortdurend geëvolueerd naarmate de technologie en de behoeften van klanten evolueerden.
„Gebouw 10 is waarschijnlijk het meest iconische. Generaties lang vormt het de kern van de uiteindelijke assemblage van locomotieven — waarbij duizenden locomotieven samenkwamen en werden uitgerold om spoorwegen over de hele wereld te bedienen. Voor veel werknemers roept het simpelweg horen van 'Gebouw 10' meteen herinneringen op aan de programma's, de mensen en de trots die aan dat werk is besteed.”
Voor Meyer en de vele inwoners van Lawrence Park en Wabtec-medewerkers die hun toewijding aan hun klanten, bedrijf en ambacht over decennia en generaties meten, maken deze verbinding met plaats en toewijding aan kwaliteit nu deel uit van hun DNA.
„Wabtec en Lawrence Park zijn samen opgegroeid — letterlijk”, vat Meyer samen. „Vanaf het begin was het bedrijf afhankelijk van deze gemeenschap en investeerde het er op zijn beurt in. Die overtuiging bepaalt nog steeds hoe we vandaag de dag werken. Uiteindelijk bouwde het bedrijf hier niet alleen locomotieven, het hielp ook bij de bouw van een stad. Die erfenis van gedeelde groei en toewijding op lange termijn is iets dat we willen voortzetten. Na 100 jaar houdt het verhaal hier niet op. Zoals het vanaf het begin is gebeurd, blijft het evolueren.
„Zolang we als team kunnen samenwerken en moeilijke problemen kunnen oplossen, zullen we klanten hebben. En zolang we klanten hebben, krijgen we de kans om te laten zien waar Erie en Lawrence Park van gemaakt zijn.”
Fijne eeuwfeest, Lawrence Park. Wabtec zou niet zijn waar het is zonder jou.
###
Voor meer informatie over de Lawrence Park Centennial, inclusief een kalender met de feestelijke evenementen van het jaar, zie: https://www.lp100years.com/contact-us .
1 Een zelfstandige gemeenschap die is ontworpen om de voordelen van het stadsleven te combineren met de natuurlijke schoonheid van het platteland. Concept ontwikkeld door Ebenezer Howard; voor het eerst geïntroduceerd in Europa aan het begin van de 19e eeuw.