Joyeux 100e anniversaire, Lawrence Park
La ville à l'origine d'un siècle d'innovation chez Wabtec
La ville s'appellerait Lawrence Park, en hommage au capitaine James Lawrence. Lawrence était un héros de la guerre de 1812, célèbre pour son commandement de bataille navale, « Don't give up the ship ! » La construction a débuté en 1911. Les premières rues ont été nommées en l'honneur de scientifiques, d'inventeurs et d'ingénieurs célèbres. Rankine. Silliman. Smithson. Morse.
-- extrait de The Lawrence Park Origin Story
Pariez gros sur Érié
En 1907, la General Electric Company a fait un gros pari en plaçant ses puces sur Erie, en Pennsylvanie, comme pièce maîtresse de son expansion dans le Midwest. Ce pari serait très rentable, pour l'entreprise (aujourd'hui Wabtec), pour ses travailleurs, pour la communauté locale et pour l'avenir du rail, car il marquait l'un des plus grands triomphes en matière d'ingénierie, d'innovation et de productivité de l'histoire de l'industrie américaine.
L'argent intelligent avait été investi à Cleveland ou à Buffalo. Mais lorsque Francis Pratt est parti à la recherche d'un nouveau centre d'ingénierie et de fabrication GE — le siège social de la société à Schenectady, dans l'État de New York, et les usines de Lynne, dans le Massachusetts, avaient atteint leur pleine capacité — il s'est rapidement rendu à Érié pour rencontrer un vieux pote de Yale et magnat de la fabrication local, Matthew Griswold, Jr.
En apprenant la mission de son ami, Griswold a découvert le charme et a ouvert les yeux de Pratt sur les possibilités d'Érié : des terres peu développées et abordables en abondance ; un accès facile à un port vital et à des lignes de chemin de fer ; et une population locale qui savait comment travailler et travailler dur.
Les graines ont été semées et GE a pivoté en achetant le terrain dont elle avait besoin à Érié et en planifiant la construction de son usine. Mais alors même que les plans de l'usine Erie étaient en cours de rédaction et que les premiers bâtiments du site étaient lancés (bâtiments 10 et 18), un autre type de développement, considéré comme essentiel au succès de cette entreprise, était mis en branle : un lieu de vie pour les travailleurs de l'usine, Lawrence Park.
Et Lawrence Park ne serait pas une ville ordinaire : ce serait une « cité-jardin » 1, une ville avec des logements disponibles pour tous les types de travailleurs et toutes les classes de rémunération ; des équipements modernes, tels que le chauffage central, l'électricité et les installations sanitaires ; des lampadaires, des trottoirs et des espaces verts en abondance, à la fois sous forme de pelouses à l'avant et de parcelles de jardin, ainsi que de parcs publics. Le tout est accessible à pied ou facilement en tramway pour se rendre au travail.
« Il est essentiel de comprendre qu'alors que la General Electric Company inaugurait son campus de fabrication, elle cherchait également à fournir des logements et des équipements soigneusement planifiés à sa main-d'œuvre croissante », déclare Anna Mae Van Dyne, présidente de la Lawrence Park Historical Society. « Avec ses rues bordées d'arbres, son accès à des espaces verts et sa conception architecturale cohérente, Lawrence Park attirerait rapidement l'attention du pays en tant que village industriel modèle et communauté suburbaine planifiée. »
Hausse de croissance : soutien à l'effort de guerre
Une fois les plans dessinés et les travaux entamés, les histoires étroitement liées de l'usine d'Érié et de la communauté de Lawrence Park sont passées à la vitesse supérieure, en grande partie à cause de la Première Guerre mondiale.
Au moment de la guerre, l'usine d'Érié était déjà une fonderie prolifique (fabricant de pièces moulées en métal) et avait réalisé des progrès dans la production de moteurs à essence, l'assemblage d'autorails à gaz-électricité et la fabrication de locomotives. En 1914, l'entreprise a commencé à fabriquer des pièces moulées supplémentaires, des obus d'artillerie et des turbines de navires pour soutenir l'effort de guerre des Alliés, puis, en 1917, celui des États-Unis, lorsqu'ils sont entrés en guerre.
Et avec toutes ces activités manufacturières supplémentaires, le nombre d'employés a augmenté, tout comme celui de Lawrence Park.
Les dés étaient jetés. Le modèle fonctionnait. À tel point qu'en 1926, le canton de Lawrence Park a été officiellement incorporé en tant que « canton de première classe », la seule désignation de ce type dans le comté d'Erie, qui protégerait le canton naissant de l'annexion et renforcerait le lien entre GE et la communauté locale.
Nommé d'après le capitaine James Lawrence, héros de la guerre de 1812 célèbre pour son commandement de bataille navale, « N'abandonnez pas le navire ! », Lawrence Park était désormais sur le point de lancer une nouvelle ère dans le secteur ferroviaire, tout en offrant une communauté chaleureuse et dynamique aux travailleurs — et à leurs familles grandissantes — qui en assuraient la réalisation.
À toute vitesse : un siècle d'innovation dans le secteur ferroviaire
Au cours des cent années qui se sont écoulées depuis, l'usine d'Érié et les habitants de Lawrence Park ont parcouru un parcours extraordinaire en matière d'innovation en matière d'ingénierie et de fabrication.
« L'usine d'Érié et les travailleurs de Lawrence Park sont au cœur de l'innovation et de la fabrication de locomotives depuis plus d'un siècle », explique Jim Meyer, ingénieur en chef et architecte en chef des systèmes chez Wabtec, qui a travaillé 38 ans au sein de l'entreprise, dont 28 ont travaillé à Erie. « Cette innovation a évolué parallèlement à l'industrie ferroviaire elle-même, en commençant par les conceptions de locomotives électriques d'Edison, puis en passant avec succès aux produits de locomotives équipés de moteurs à combustion interne, comme le dicte le marché. »
Ces locomotives diesel deviendraient à terme le porte-drapeau de Wabtec et de l'ensemble de l'industrie ferroviaire, avec Erie comme rampe de lancement :
- La série Universal (1955-1976)
- Dash 7 (1977-1985)
- Dash 8 (1985-1994)
- Tableau de bord 9 (1994-2004)
- AC4400/6000 (1994-2004)
- PowerHaul (2009-2016)
- Série Evolution (2002-présent)
- Batterie FLXdrive (2020-présent)
« Certaines de ces conceptions ont véritablement transformé l'industrie », poursuit Meyer. « Par exemple, les locomotives Dash 8 ont été conçues avec des commandes électroniques avancées, une technologie qui a fondamentalement amélioré la façon dont les locomotives étaient exploitées et entretenues. Erie a également joué un rôle majeur dans la transition de l'industrie vers la traction en courant continu vers la traction en courant alternatif, ce qui a considérablement amélioré les performances, la fiabilité et la capacité de transport. »
Avec presque trop de découvertes réalisées à Erie, Meyer attribue la vitalité continue de l'usine à une camaraderie particulière enracinée dans des objectifs communs et une communauté, ainsi qu'à un dévouement désintéressé à la réussite de ses clients.
« Tout cela est lié à une approche profondément centrée sur le client », estime Meyer. « Ces avancées n'ont pas été réalisées isolément, elles sont le fruit d'une étroite collaboration entre les ingénieurs, les équipes de fabrication, les équipes de la chaîne d'approvisionnement et nos clients. Erie a toujours cherché à écouter, à s'adapter et à transformer les besoins du monde réel en solutions concrètes. »
Esprit communautaire et investissement
Et que l'usine d'Erie produise des munitions de guerre, des réfrigérateurs, des systèmes miniers, des voitures de transport en commun ou des locomotives de nouvelle génération pour un public mondial croissant, Lawrence Park était toujours là, un co-créateur d'excellence.
« La symbiose entre GE, Wabtec et la ville a toujours été particulière : l'entreprise et la ville sont taillées dans le même tissu », explique Jaye Beebe, trésorière de la Lawrence Park Historical Society. « GE a littéralement construit la ville et, en cours de route, l'a dotée d'excellentes écoles, d'un programme d'apprentissage qui a ouvert la voie à une carrière enrichissante pour de nombreuses personnes, et d'un service de police et d'incendie solide. Au-delà de ces éléments fondamentaux, l'entreprise a parrainé des cours du soir, des activités artistiques et de divertissement, des équipes sportives locales pour les jeunes et des événements spéciaux pour les enfants.
« Il n'y a personne à Lawrence Park qui ne se souvienne des fêtes d'Halloween et de Noël financées par l'entreprise, une tradition qui se perpétue encore aujourd'hui. »
Et les nouvelles traditions perpétuent le flambeau de l'esprit communautaire et de l'établissement de liens. Bids for Kids, l'événement de collecte de fonds phare de Wabtec à Érié, a permis de récolter des millions de dollars pour des agences locales, notamment le Boys & Girls Club, la Make a Wish Foundation, le Shriners Children's et l'hôpital pour enfants UPMC de Pittsburgh, tandis que des programmes tels que la foire Wabtec STEAM (science, technologie, ingénierie, arts et mathématiques) stimulent l'imagination des futurs innovateurs.
Meyer, qui copréside Bids for Kids, considère ces programmes comme un héritage qui changera des vies et incarne parfaitement le pacte entre l'entreprise et Lawrence Park :
« Ces programmes ne sont pas liés à la production ou aux résultats commerciaux, ils visent à soutenir l'éducation, la curiosité et la croissance à long terme dans la région. Outre des partenariats tels que ceux avec Centraide, l'école primaire Edison et la collaboration entre Wabtec Girls et Penn State Behrend, ces efforts contribuent à garantir que la communauté reste forte et durable.
« Ces programmes ne sont pas des œuvres de bienfaisance ; ce sont des investissements. Ils reflètent une conviction de longue date selon laquelle lorsque la communauté prospère, tout le monde en profite, y compris l'entreprise. »
Un passé palpable, un futur impactant
« De nombreuses personnes qui vivent à Lawrence Park ont travaillé chez Wabtec ou connaissent quelqu'un qui travaille ou qui l'a fait, notamment leurs parents, grands-parents, oncles, tantes et frères et sœurs », observe Van Dyne. « Les ouvriers de l'usine se sont mariés, ont fondé une famille et ont vu leurs enfants travailler à l'usine, écrivant ainsi leur propre partie de l'histoire de l'entreprise et de celle de la ville. »
Meyer l'entend avec la fierté des travailleurs retraités du VFW Hall, qui se régalent les uns les autres en racontant des histoires sur les locomotives qu'ils ont construites, « mes locomotives », et sur les bâtiments dans lesquels ils les ont construites, comme le bâtiment 10, dont la simple mention évoque le respect souvent réservé aux terrains de sport réputés tels que Lambeau Field.
« Les bâtiments de l'usine d'Érié ne sont pas simplement des espaces physiques, ce sont des jalons de l'histoire de l'usine », explique Meyer. « Les chiffres sur les portes n'ont pas changé, mais ce qui se passe à l'intérieur de ces murs n'a cessé d'évoluer en fonction de l'évolution de la technologie et des besoins des clients.
« Le bâtiment 10 est probablement le plus emblématique. Depuis des générations, il est au cœur de l'assemblage final des locomotives, au cours duquel des milliers de locomotives ont été assemblées et déployées pour desservir les chemins de fer du monde entier. Pour de nombreux employés, le simple fait d'entendre « Building 10 » leur rappelle immédiatement les programmes, les personnes et la fierté qui ont découlé de ce travail. »
Pour Meyer et les nombreux résidents de Lawrence Park et employés de Wabtec qui mesurent leur engagement envers leurs clients, leur entreprise et leur artisanat depuis des décennies et des générations, ce lien avec le lieu et ce dévouement à la qualité font désormais partie de leur ADN.
« Wabtec et Lawrence Park ont grandi ensemble, littéralement », résume Meyer. « Dès ses débuts, l'entreprise a compté sur cette communauté et, à son tour, a investi dans celle-ci. Cette conviction guide toujours la façon dont nous fonctionnons aujourd'hui. En fin de compte, l'entreprise ne s'est pas contentée de construire des locomotives ici, elle a contribué à la construction d'une ville. Cet héritage de croissance partagée et d'engagement à long terme est quelque chose que nous avons l'intention de perpétuer. Après 100 ans, l'histoire n'est pas terminée. Comme il l'a fait depuis le début, il continue d'évoluer.
« Tant que nous pourrons nous mobiliser en tant qu'équipe et résoudre des problèmes difficiles, nous aurons des clients. Et tant que nous aurons des clients, nous aurons l'occasion de montrer de quoi sont faits Erie et Lawrence Park. »
Joyeux centenaire, Lawrence Park. Wabtec ne serait pas là où elle est sans vous.
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Pour plus d'informations sur le centenaire de Lawrence Park, y compris un calendrier des célébrations de l'année, veuillez consulter : https://www.lp100years.com/contact-us .
1 Une communauté autonome conçue pour combiner les avantages de la vie en ville avec la beauté naturelle de la campagne. Concept développé par Ebenezer Howard ; introduit pour la première fois en Europe au début du XIXe siècle.