Feliz centenario, Lawrence Park
El municipio que impulsó un siglo de innovación en Wabtec
La ciudad se llamaría Lawrence Park, en homenaje al capitán James Lawrence. Lawrence fue un héroe de la Guerra de 1812, famoso por su orden de batalla naval: «¡No entregues el barco!» La construcción comenzó en 1911. Las primeras calles recibieron su nombre de científicos, inventores e ingenieros famosos. Rankine. Silliman. Smithson. Morse.
-- de La historia del origen de Lawrence Park
¿Apostando fuerte por Erie
En 1907, The General Electric Company hizo una gran apuesta y apostó por Erie, Pensilvania, como la pieza central de su expansión en el Medio Oeste. Esa apuesta valdría la pena: para la empresa (ahora Wabtec), para sus trabajadores, para la comunidad local y para el futuro del ferrocarril, ya que puso en marcha uno de los mayores triunfos en ingeniería, innovación y productividad de la historia de la fabricación estadounidense.
El dinero inteligente había estado en Cleveland o Buffalo. Pero cuando Francis Pratt se dispuso a buscar un nuevo centro de ingeniería y fabricación de GE (la sede de la empresa en Schenectady, Nueva York, y las plantas de Lynne, Massachusetts, habían crecido a plena capacidad), se dirigió rápidamente a Erie para reunirse con Matthew Griswold, Jr., un viejo amigo de Yale y magnate de la fabricación local.
Al enterarse de la misión de su amigo, Griswold encendió el hechizo y abrió los ojos de Pratt a las posibilidades de Erie: terrenos subdesarrollados y asequibles en abundancia; fácil acceso a un puerto y a líneas ferroviarias vitales; y una población local que sabía cómo trabajar y trabajar duro.
Se plantó la semilla y GE dio un giro: compró el terreno que necesitaba en Erie y planificó la construcción de su fábrica. Sin embargo, mientras se elaboraban los planos de la fábrica de Erie y se comenzaban a construir los primeros edificios de la planta (los edificios 10 y 18), se puso en marcha otro tipo de desarrollo, considerado vital para el éxito de esta empresa: un lugar para que vivieran los trabajadores de la planta, Lawrence Park.
Y no bastaría con que Lawrence Park fuera una ciudad común: sería una «ciudad jardín» 1, con viviendas disponibles para cada tipo de trabajador y nivel salarial; comodidades modernas, como calefacción central, electricidad y saneamiento; farolas, aceras y espacios verdes en abundancia, tanto en forma de jardines frontales como de jardines en el patio trasero, así como parques públicos. Todo ello a poca distancia a pie o con un cómodo traslado en tranvía al trabajo.
«Es fundamental comprender que, mientras The General Electric Company comenzaba a construir su campus de fabricación, también buscaba proporcionar viviendas y servicios cuidadosamente planificados para su creciente fuerza laboral», afirma Anna Mae Van Dyne, presidenta de la Sociedad Histórica de Lawrence Park. «Con sus calles bordeadas de árboles, su acceso a espacios verdes y un diseño arquitectónico coherente, Lawrence Park ganaría rápidamente la atención nacional como una aldea industrial modelo y una comunidad suburbana planificada».
Crecimiento acelerado: apoyar el esfuerzo bélico
Con los planos trazados y la puesta en marcha, las historias entrelazadas de la planta de Erie y la comunidad de Lawrence Park se pusieron a toda marcha, en gran parte debido a la Primera Guerra Mundial
En la época de la guerra, la planta de Erie ya era una prolífica fundición (fabricante de piezas fundidas de metal) y había logrado avances en la producción de motores de gasolina y el ensamblaje de vagones a gas y electricidad y la fabricación de locomotoras. En 1914, la empresa comenzó a fabricar piezas fundidas adicionales, proyectiles de artillería y turbinas para barcos para apoyar el esfuerzo bélico de los Aliados, y luego, en 1917, fabricó los estadounidenses, al entrar en la guerra.
Y con toda esta fabricación adicional, la población de empleados aumentó, al igual que la de Lawrence Park.
La suerte estaba echada. El modelo funcionaba. Tanto es así que en 1926, el municipio de Lawrence Park se incorporó oficialmente como «municipio de primera clase», la única designación de este tipo en el condado de Erie, y una designación que protegería al incipiente municipio de la anexión y profundizaría el vínculo entre GE y la comunidad local.
Lleva el nombre del capitán James Lawrence, un héroe de la Guerra de 1812 famoso por sus órdenes de batalla naval: «¡No abandones el barco! », Lawrence Park estaba ahora preparado para impulsar una nueva era en el sector ferroviario y, al mismo tiempo, proporcionar una comunidad cálida y vital para los trabajadores (y sus familias en crecimiento) que estaban haciéndolo realidad.
A toda velocidad: un siglo de innovación ferroviaria
En los cien años transcurridos desde entonces, el camino de la innovación en ingeniería y fabricación que abrió la planta de Erie junto con la gente de Lawrence Park ha sido nada menos que extraordinario.
«La planta de Erie y los trabajadores de Lawrence Park han estado en el centro de la innovación y la fabricación de locomotoras durante más de un siglo», señala Jim Meyer, ingeniero jefe y arquitecto jefe de sistemas de Wabtec, un veterano de 38 años en la empresa, 28 de los cuales han trabajado en Erie. «Esa innovación ha evolucionado junto con la propia industria ferroviaria, comenzando primero con los diseños de locomotoras eléctricas de Edison y pasando con éxito a productos de locomotoras con motores de combustión interna, tal y como dicta el mercado».
Con el tiempo, estas locomotoras diésel se convertirían en las abanderadas de Wabtec y de toda la industria ferroviaria, con Erie como plataforma de lanzamiento:
- La Serie Universal (1955-1976)
- Dash 7 (1977-1985)
- Dash 8 (1985-1994)
- Dash 9 (1994-2004)
- AC 4400/6000 (1994-2004)
- PowerHaul (2009-2016)
- Serie Evolution (2002-presente)
- Batería FlxDrive (2020-presente)
«Algunos de estos diseños supusieron una verdadera transformación para la industria», continúa Meyer. «Por ejemplo, las locomotoras Dash 8 se diseñaron con controles electrónicos avanzados, una tecnología que mejoró radicalmente la forma en que se operaban y mantenían las locomotoras. Además, Erie desempeñó un papel importante en la transición de la industria de la tracción de corriente continua a la tracción de corriente alterna, lo que mejoró significativamente el rendimiento, la confiabilidad y la capacidad de transporte».
Con casi demasiados avances logrados en Erie como para contarlos, Meyer atribuye la vitalidad constante de la planta a una camaradería especial arraigada en objetivos compartidos y en la comunidad, así como a una dedicación desinteresada al éxito de los clientes.
«Lo que une todo esto es un enfoque profundamente centrado en el cliente», evalúa Meyer. «Estos avances no se produjeron de forma aislada, sino que surgieron de una estrecha colaboración entre los ingenieros, los equipos de fabricación, los equipos de la cadena de suministro y nuestros clientes. Erie siempre se ha centrado en escuchar, adaptar y convertir las necesidades del mundo real en soluciones del mundo real».
Espíritu comunitario e inversión
Ya fuera que la planta de Erie produjera municiones de guerra, refrigeradores, sistemas de minería, vagones de transporte público o locomotoras de última generación para una audiencia mundial cada vez mayor, Lawrence Park siempre estuvo ahí, como un cocreador por excelencia.
«La simbiosis entre GE, Wabtec y la ciudad siempre ha sido especial: la empresa y la ciudad están hechas de la misma manera», reflexiona Jaye Beebe, tesorera de la Sociedad Histórica de Lawrence Park. «GE construyó literalmente la ciudad y, a lo largo del camino, la dotó de excelentes escuelas, un programa de aprendizaje que fue la puerta de entrada a una carrera profesional significativa para muchos, y un sólido departamento de policía y bomberos. Además de estos elementos fundamentales fundamentales, la empresa patrocinó clases nocturnas, actividades artísticas y de entretenimiento, equipos deportivos juveniles locales y eventos especiales para niños.
«No hay nadie en Lawrence Park que no recuerde las celebraciones de Halloween y Navidad financiadas por la empresa, una tradición que continúa hasta nuestros días».
Además, las nuevas tradiciones llevan adelante la antorcha del espíritu comunitario y la conexión. Bids for Kids, el principal evento de recaudación de fondos de Wabtec en Erie, ha recaudado millones de dólares para agencias locales, como Boys & Girls Club, Make a Wish Foundation, Shriners Children's y UPMC Children's Hospital of Pittsburgh, mientras que programas como la feria STEAM (ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas) de Wabtec despiertan la imaginación de los innovadores del futuro.
Meyer, que copreside Bids for Kids, considera que estos programas son un legado que cambia la vida y que personifica el pacto entre la empresa y Lawrence Park:
«Estos programas no están relacionados con la producción o los resultados empresariales, sino con apoyar la educación, la curiosidad y el crecimiento a largo plazo en la región. Junto con asociaciones como las de United Way, Edison Elementary School y la asociación Wabtec Girls con Penn State Behrend, estas iniciativas ayudan a garantizar que la comunidad siga siendo fuerte y sostenible.
«Estos programas no son de caridad, son inversiones. Reflejan la creencia de larga data de que cuando la comunidad prospera, todos se benefician, incluida la empresa».
Un pasado palpable, un futuro impactante
«Muchas personas que viven en Lawrence Park han trabajado en Wabtec o conocen a alguien que lo hizo o lo hizo, incluidos padres, abuelos, tíos, tías y hermanos», observa Van Dyne. «Los trabajadores de la planta se casaron, tuvieron familia y vieron a sus hijos trabajar en la planta, lo que les permitió escribir su propia parte de la historia de la empresa y de la ciudad».
Meyer escucha esto con el orgullo de los trabajadores jubilados del VFW Hall, y se deleitan con historias sobre las locomotoras que construyeron («mis locomotoras») y los edificios en los que las construyeron, como el edificio 10, cuya sola mención evoca una reverencia que a menudo se reserva a campos deportivos históricos como el Lambeau Field.
«Los edificios de la planta de Erie no son solo espacios físicos, son hitos en la historia de la planta», comenta Meyer. «Los números de las puertas no han cambiado, pero lo que ocurre dentro de esas paredes ha evolucionado continuamente a medida que la tecnología y las necesidades de los clientes evolucionan.
«El edificio 10 es probablemente el más emblemático. Durante generaciones, ha estado en el centro del montaje final de locomotoras, donde miles de locomotoras se unieron y se pusieron en marcha para dar servicio a los ferrocarriles de todo el mundo. Para muchos empleados, el simple hecho de escuchar «Building 10» les trae inmediatamente recuerdos de los programas, las personas y el orgullo que implicaba ese trabajo».
Para Meyer y para los muchos residentes de Lawrence Park y empleados de Wabtec que miden su compromiso con los clientes, la empresa y la artesanía a lo largo de décadas y generaciones, esta conexión con el lugar y la dedicación a la calidad son ahora parte de su ADN.
«Wabtec y Lawrence Park crecieron juntos, literalmente», resume Meyer. «Desde los primeros días, la empresa dependió de esta comunidad y, a su vez, invirtió en ella. Esa creencia sigue guiando la forma en que operamos en la actualidad. En última instancia, la empresa no solo construyó locomotoras aquí, sino que ayudó a construir una ciudad. Ese legado de crecimiento compartido y compromiso a largo plazo es algo que pretendemos llevar adelante. Después de 100 años, la historia aquí no termina. Como lo ha hecho desde el principio, sigue evolucionando.
«Mientras podamos unirnos como equipo y resolver problemas difíciles, tendremos clientes. Y mientras tengamos clientes, tendremos la oportunidad de demostrar de qué están hechos Erie y Lawrence Park».
Feliz centenario, Lawrence Park. Wabtec no estaría donde está sin ti.
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Para obtener más información sobre el centenario de Lawrence Park, incluido un calendario de los eventos de celebración del año, visite : https://www.lp100years.com/contact-us.
1 Una comunidad autónoma diseñada para combinar los beneficios de vivir en la ciudad con la belleza natural del campo. Concepto desarrollado por Ebenezer Howard; introducido por primera vez en Europa a principios del siglo XIX.