Zoltan de Grote
Op 87-jarige leeftijd is Zoltan (Zoli) Kovacs van alles: een trotse vader, grootvader en overgrootvader; een ervaren vechtsportmeester en -leraar; en een toegewijde levenslange leerling, iets wat hij bij Wabtec elke dag toepaste in zijn rol als Regional Manager Transit. Maar bovenal is hij een concurrent — een felle concurrent zelfs! — die niets liever doet dan zijn kennis over railtoepassingen vertalen naar nieuwe Wabtec-klanten.
Zeg Zoli gedag, de werknemer met de langste ambtstermijn in de geschiedenis van Wabtec! En, helaas, bereid je voor om hem vaarwel te zeggen, want hij gaat op 8 maart 2024 met pensioen, na 60 jaar dienst.
Om te zeggen dat Zoli een succesvolle carrière achter de rug heeft bij Wabtec is een understatement. Hij is niets minder dan een levenskracht.
Verhalen over de oorsprong
Zoli werd in 1936 in Hongarije geboren en groeide tijdens de Tweede Wereldoorlog op in een bescheiden, hardwerkende familie die waarde hechtte aan gemeenschap en iets teruggeven. Deze manier van denken vormde hem als jonge man en leidde tot zijn deelname als vrijheidsstrijder aan de Hongaarse revolutie, een populistische opstand tegen de communistische overheersing.
De opstand duurde 12 dagen voordat ze op 4 november 1956 werd neergeslagen door tanks en troepen van de Sovjet-Unie. Duizenden werden gedood en gewond en bijna een kwart miljoen Hongaren vluchtten het land uit. (Bron: Wikipedia)
Zoli ontsnapte en zocht asiel bij het Amerikaanse consulaat in Wenen, Oostenrijk, wetende dat de gevangenis (of erger nog) hem te wachten stond als hij zou blijven. Zijn verzoek werd ingewilligd en hij arriveerde op 28 februari 1957 om 14.00 uur in de VS (Zoli's geheugen voor details is scherp!). Vijf jaar later, in 1962, werd hij Amerikaans staatsburger, een van de meest trotse prestaties van zijn leven.
Een telefoontje vanuit Mansfield, Ohio
Zoli was een ingenieur in hart en nieren en vond het heerlijk om te leren hoe dingen werken. Hij streefde deze passie na toen hij nog een jonge coöpstudent was in Hongarije. Hij werkte als gereedschaps- en matrijzenmaker bij Ganz — Mavg, een van de grootste producenten van locomotieven en goederenwagens in Europa.
Die ervaring positioneerde hem goed voor een productiecarrière in het naoorlogse Amerika, en hij vestigde zich in Mansfield, Ohio, waar een oom van hem was geland.
Mansfield kende, net als een groot deel van Amerika, een hausse in de maakindustrie, en er waren goede banen voor geschoolde werknemers. General Motors had zelfs een nieuwe winkel in de buurt, en die leek goed te passen bij de jonge Hongaarse immigrant. Maar Zoli's oom stuurde hem naar een plaatselijke gereedschaps- en matrijzenwinkel, die wel werkte voor General Motors, Ohio Brass en andere toonaangevende fabrikanten.
Zoli greep zijn kans aan om daar te werken, maakte kennis met de Amerikaanse maakindustrie en vestigde zich als een getalenteerde, toegewijde arbeider. Zeven jaar later ging hij aan de slag bij Ohio Brass, een legendarische fabrikant van onderdelen voor treinen en trams die uiteindelijk onderdeel zou worden van Wabtec.
„Bij Ohio Brass werkte ik als laboratoriumtechnicus en assistent-ontwikkelingsingenieur voordat ik werd gepromoveerd om het ontwikkelingslab en de diensten van het bedrijf te leiden. Deze rol betekende dat ik alles wat we vanaf die tijd produceerden een hand had in het ontwerpen of samen ontwerpen”, herinnert Zoli zich. „Ik vond de diversiteit van het werk geweldig en de mogelijkheid om met de besten van de besten te werken, een traditie die ik heel gelukkig voel bij Wabtec te hebben voortgezet.”
Zoli vervoegde Wabtec in het begin van de jaren negentig, toen Wabtec onafhankelijk werd van American Standard via een management buy-out en een reeks overnames, waaronder Ohio Brass. Zoli maakte al snel indruk als verkoop- en servicemanager, voortbouwend op de sterke relaties die hij had opgebouwd met autobouwers en transitautoriteiten. Zijn succes in deze functie leidde tot zijn promotie tot Regiomanager, de titel die hij vandaag bekleedt.
„Mijn doel in het leven is om bij te dragen”, zegt Zoli. „Ik ben zo dankbaar dat ik bij Wabtec werk, waar ik elke dag de kans heb om bij te dragen in een positieve omgeving, gecreëerd door sterke leiders met visie, passie en kennis. Wabtec is niets minder dan een organisatie van wereldklasse. Dat is ongeveer alles wat ik kan zeggen.”
Werken bij Wabtec
Hoewel Zoli ervaring had met engineering en ontwerp, wist hij dat de overstap naar Wabtec een grote stap vooruit was. „Ik wist nogal wat over koppelingen en componenten die wij (Ohio Brass) aan passagierstreinen leverden”, vertelt Zoli. „En natuurlijk is veel van de koppelingsapparatuur via de luchtaansluitingen van het luchtremsysteem gekoppeld aan de remapparatuur. Maar toen ik bij Wabtec kwam, leerde ik over remsystemen die door George Westinghouse zijn uitgevonden en die letterlijk de beste luchtremsystemen zijn die ooit zijn ontworpen.”
Dit ontzag en respect voor de technologische bekwaamheid van Wabtec hebben invloed gehad op de manier waarop Zoli zijn werk aanpakt en de manier waarop klanten en medewerkers hem zien.
„Tijdens zijn lange ambtstermijn en ervaring blijft Zoli een van de meest bescheiden mensen die je ooit zult ontmoeten”, zegt Kevin Masterson, VP Business Development — Transit Services en de baas van Zoli. „Zoli houdt terecht van Wabtec, de mensen, de mogelijkheden, de uitgebreide producten die we aanbieden en alle klanten die hij heeft ondersteund. Als hij de winkels van zijn klanten binnenloopt, kent en respecteert iedereen hem, niet alleen vanwege de manier waarop hij ze behandelt, maar ook vanwege zijn sterke technische kennis van onze producten en hun toepassing voor die specifieke klant.”
Wat is de volgende stap?
Terwijl Zoli zich voorbereidt op zijn pensioen, kijkt hij uit naar meer „actieve” tijd met zijn kleinkinderen en achterkleinkinderen (Zoli is niet echt leuk om te zitten).
„Als een levenslange liefhebber van vechtsporten (ik heb judo gegeven aan een aantal jeugdteams en de politie van Mansfield tot ver in de zeventig), heb ik de waarde van nederigheid en voortdurende verbetering omarmd in alles wat ik doe. Als ik met iemand praat, wil ik iets van hem of haar leren. Ik wil beter worden. Dat is het belangrijkste dat Wabtec me bood: een kans om elke dag iets nieuws te leren. En daar ben ik eeuwig dankbaar voor.”
